De mercado online a cadena de tiendas en euros: el vertiginoso auge de un negocio 'privado' en Cuba

Cada día es más llamativa la creciente variedad de negocios que adornan el auge del capitalismo de compinches en Cuba: cubanoamericanos como Hugo Cancio, con sus propias fuentes de inversión, que montan negocios amables con el régimen, o mini emporios familiares como Supermarket23, con el comandante Guillermo García y su progenie sosteniendo la red de influencia desde la sombra. Sobre ellos GAESA, el negocio de negocios, a cargo de las mejores tajadas de la economía de la Isla y con amplias inversiones en el extranjero.

Pero por debajo de esos ejemplos de la clase empresarial cubana hay emprendimientos cada vez más pujantes que aprovechan varias de las formas de operar de la trama clientelar vinculada a los militares y el Partido Comunista para reclamar su cuota de poder en pago por servir al régimen.

Merco Caribe nació en 2020 como un mercado online más, con una oferta y alcance mucho más modestos que Katapulk o Supermarket23, pero con una peculiaridad: sus productos se venden en euros. 

En un mensaje publicado en su perfil de Telegram a la altura de agosto de 2021, el negocio se autodefinió como "una tienda online de alimentos y bebidas a través de la cual usted puede enviar compras desde el exterior a sus familiares dentro de Cuba por un mínimo de compra de 67 euros". 

Como sus similares, que presumen de tener una variada oferta de productos que escasean en todos los mercados de Cuba, Merco Caribe acepta pedidos desde cualquier país y moneda, y admite pagos con tarjetas Visa, Maestro, MasterCard, American Express y tarjetas de crédito y débito. Eso sí, una vez admitido el pago en una moneda diferente, cada banco aplica la tasa de cambio del día a euros.

A juzgar por la oferta de productos de ese entonces, la mayoría de los proveedores eran productores agrícolas y cooperativas de la Isla. Así, en mayo de 2021, en el peor momento de la pandemia del Covid-19 en el país, Merco Caribe anunciaba la oferta de mangos, plátano burro, vianda y fruta, pepino, ajo, guayaba, mamey colorado, malanga, limón, ají pimiento, frijol negro y colorado, y encurtido de col.

De bodega online a red de mercados

Pero desde entonces el negocio no hizo más que crecer. Hoy la mayor parte de su oferta son bienes de consumo importados desde España. Además, aparte de vender y entregar los combos de alimentos adquiridos online, Merco Caribe hizo una jugada estratégica al abrir mercados físicos en La Habana, Pinar del Río, Guanajay (Artemisa) y Jagüey Grande (Matanzas). Son tiendas que abren todos los días, y sus productos siguen teniendo precios en euros.

La agencia de envíos de remesas Havana Ship, que opera desde Miami y recarga tarjetas en MLC en Cuba, pero que además tiene su propio mercado online para compras en la Isla, calificó a Merco Caribe como "la nueva alternativa a las tiendas MLC en Cuba". O sea, ¿la competencia de los negocios de los militares?

Para entonces, el negocio había creado un método de pago exclusivo para sus tiendas físicas: ni efectivo, ni tarjetas de los bancos de la Isla vinculadas a cuentas de ahorro en moneda extranjera. Ni siquiera las AIS de FINCIMEX... Para sorpresa de muchos, Merco Caribe emitió su propia tarjeta para hacer los pagos correspondientes en sus tiendas. "No se permitirán tarjetas de bancos radicados en Cuba, solo esas", subrayó Havana Ship al respecto.

"Las nuevas tarjetas no podrán recargarse desde Cuba, ni en el sistema de bancos nacionales ni mediante transferencias entre tarjetas MLC. Solo será permitida la recarga desde el exterior, de entre 25 y 500 dólares; eso sí, en cualquier moneda, por supuesto dependiendo de qué país provenga la recarga", aclaró la nota.

Havana Ship enfatizó que, dado lo anterior, el interesado en las tarjetas de compras de Merco Caribe debe contar "obligatoriamente (con) la ayuda de un amigo o familiar que viva en el extranjero". Pero, aún así, la propia empresa de remesas facilita a los cubanos de la Isla hacer la recarga sin recurrir a ningún intermediario en el exterior: "Con nosotros, podrás tanto solicitar la tarjeta como recargarla", asegura.

"La tarjeta Merco Caribe se solicita en la página online y se recoge luego de 24 horas, previa verificación de los datos del usuario, en la dirección de la tienda. Ahora bien, como esta nueva modalidad de monedero electrónico no pertenece a Banco Metropolitano ni otro banco cubano, su saldo no podrá consultarse desde Transfermóvil ni Enzona. La forma de conocer el monto restante es contactar por la página web de Merco Caribe al equipo de atención al cliente, ya sea a través de WhatsApp o del correo electrónico", agrega.

¿Qué indica esta colaboración transfronteriza del auge del negocio no estatal en Cuba? ¿Hay algo más en esta clase de alianzas presuntamente fuera del paraguas estatal?

"Aunque suene elitista"

Así presentó Havana Ship el modelo de negocio de Merco Caribe: "Aunque podría sonar elitista, Merco Caribe es una nueva posibilidad de adquirir alimentos, productos de aseo, de ferretería, útiles del hogar, de mejor calidad, variedad, una solución para los cubanos ante el desabastecimiento ya no solo de las tiendas en moneda nacional sino las propias MLC comunes. Asimismo, tiene un horario de servicio especial para personas con trabajos de más de ocho horas, pues abre desde las 9:30AM hasta las 11PM, todos los días… un plus en su beneficio. La alternativa se torna bastante competitiva para el mercado estatal".

Efraín Concepción, un empresario vinculado a las MIPYMES en La Habana, explicó a DIARIO DE CUBA cómo valora ese modelo de negocio.

"La primera vez tú compras una tarjeta, que te cuesta cinco euros, donde te van a depositar en esa moneda. Este dinero tú no lo vas a tocar en físico aquí. Por la misma razón, una vez depositado, ya el negocio tuvo ese ingreso en España o donde estén su cuentas bancarias. Cuando compras en la tienda, solo te descuentan de la tarjeta", detalla.

"Ahora, ¿qué les facilita eso? Sencillamente, no meterse en camisa de once varas con el tema del sube y baja del cambio de moneda, o con tener que vender en pesos cubanos y después estar comprando el euro o el dólar para importar. Como operan en euros, no pierden por el cambio. Sencillamente, reciben el euro depositado en una cuenta en el extranjero, y con eso pueden adquirir más productos, pagar los aranceles de importación, etcétera", agrega.

Pero Concepción subraya además una ventaja que perciben los clientes de la Isla cuando hacen sus compras en las tiendas de Merco Caribe: "Lo anterior les permite también tener unos productos más asequibles. Cuando tú entras a la tienda y ves los precios de los productos y qué oferta tienen... para como están los precios hoy en Cuba, en todas las demás páginas de venta, en los mercados en MLC, los de ellos están bastante bien".

Pero Merco Caribe no solamente despierta curiosidad por sus tiendas físicas y modelo comercial. En mayo pasado, lanzó MercoCash online, un servicio mayorista para MIPYMES y otros negocios en Cuba que hizo su apertura con una oferta que incluía pollo entero deshuesado, pechuga de pollo, azúcar, café, frijoles negros, bayos, pollo entero sin menudos y más. 

¿Qué explica que el régimen cubano, que cierra el conocido popularmente como "Costco chino" en La Habana o el mercado mayorista Diplomarket (el "Costco cubano"), que impone férreos controles al sector no estatal, que incluso ha dificultado la apertura del mercado ruso, anunciado con bombo y platillo por los negociadores de Moscú, permita el florecimiento de un negocio que le hace competencia directa?

Para responder esa pregunta hay que bucear en la trama detrás de Merco Caribe en España. ¿Quiénes manejan la empresa? ¿Cuáles son sus contactos en la Isla? ¿Cómo opera en términos comerciales? DIARIO DE CUBA ofrecerá esos detalles en la segunda parte de este reportaje.