El envejecimiento produce que las funciones cognitivas se vayan poco a poco deteriorando. Cuando la persona alcanza una edad avanzada, el pensamiento, la orientación y la memoria no funcionan tan bien como cuando era joven. Con el devenir de los años, el cerebro se va "encogiendo", por lo que sus capacidades se van mermando.
Sin embargo, un estudio llevado a cabo por investigadores del Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam (Países Bajos), muestra que las personas que siguen una dieta como la mediterránea, rica en verduras, frutas y pescado, tienen cerebros de mayor tamaño, recogió el diario español ABC.
Según el medio, así sucede, cuando menos, en los adultos mayores.
Meike W. Vernooij, directora de esta investigación publicada en la revista Neurology, explicó que "distintos estudios han demostrado que las personas con cerebros de mayor volumen tienen mejores capacidades cognitivas, por lo que las intervenciones para mejorar la calidad de la dieta podrían constituir una buena estrategia para mantener las capacidades de pensamiento en los mayores".
En el estudio, los autores contaron con la participación de 4.213 mujeres y varones holandeses que, con un promedio de edad de 66 años y sin diagnóstico de demencia, respondieron a un cuestionario en el que se les preguntaba por su frecuencia de consumo de cerca de 400 alimentos y nutrientes —entre otros, verduras, frutas, cereales integrales, legumbres, lácteos, pescado, grasas saturadas e insaturadas, carnes rojas y procesadas, bebidas azucaradas, alcohol y sal— a lo largo del último mes.
Y en función de las respuestas, los autores catalogaron la calidad de la dieta de cada uno de los participantes y le otorgaron una puntuación de 0 a 14 puntos.
Lógicamente, la dieta más saludable —14 puntos— fue aquella basada en el consumo de verduras, frutas, nueces, cereales integrales, lácteos y pescado y en el que la ingesta de bebidas azucaradas era únicamente testimonial.
¿Cómo de saludable era la dieta promedio de los participantes? ¿Cuál fue la puntuación media alcanzada? Solo de siete puntos.
Además, los autores también sometieron a los participantes a pruebas de imagen por resonancia magnética para determinar el volumen de sus cerebros y detectar la presencia de lesiones en la materia blanca cerebral y de pequeñas hemorragias intracerebrales.
Así, recopilaron información sobre otros factores que pueden afectar al volumen cerebral, como la actividad física, la hipertensión arterial y los hábitos de fumar.
Los resultados mostraron que el volumen cerebral promedio de los participantes se estableció en 932 mililitros. Las personas que seguían una alimentación saludable tenían cerebros de mayor volumen que aquellas con dietas "más insalubres".
Según ABC, concretamente, y comparados frente a los participantes cuyas dietas obtuvieron pocos puntos, aquellos con una dieta de alta puntuación tuvieron, de media, un cerebro hasta dos milímetros más grande.
Sin embargo, esta diferencia de dos milímetros, ¿es realmente significativa? Pues sí. Tan solo hay que tener en cuenta que un volumen cerebral 3,6 milímetros menor equivale a un año de envejecimiento.
Para Meike Vernooij, "la asociación entre una mejor dieta y un mayor volumen cerebral no se observó en un único grupo de alimentos, sino en varios grupos. Hay muchas interacciones complejas que pueden ocurrir entre los diferentes nutrientes y alimentos, y según nuestros resultados, las personas que consumen una combinación de alimentos más saludables tienen cerebros de mayor volumen".
Comer bien
La recomendación a las personas mayores de que sigan una dieta saludable no solo es una cuestión de tamaño cerebral, sino porque la buena alimentación es, como han constatado infinidad de estudios, clave para una buena salud, en general.
"Nuestro trabajo ofrece solo una imagen en el tiempo y no prueba que una mejor dieta conlleve un cerebro de mayor volumen. Solo muestra una asociación. Necesitamos más investigaciones para confirmar estos resultados y para analizar las vías por las que la dieta puede afectar al cerebro", concluyó Vernooij.
Junto a una dieta saludable al estilo de la mediterránea no puede faltar el ejercicio. Hace año y medio ya otro estudio demostró que el sedentarismo acelera también la pérdida de volumen cerebral a partir de los 50 años.