Antigua y Barbuda cancela la 'colaboración' médica con el Gobierno de Cuba

Antigua y Barbuda puso fin al convenio de "cooperación de salud" con el régimen de Cuba y decidió despedir al personal sanitario cubano sin explicaciones, agradeciéndole su ayuda, informaron fuentes oficiales este fin de semana.

La cancelación se produce de súbito, tras la inclusión de la isla nación en el último travel ban de la Administración de Donald Trump, que "parcialmente restringe y limita la entrada" a EEUU de ciudadanos de los siguientes 15 países, bajo argumentos de seguridad nacional: Angola, Antigua y Barbuda, Benín, Costa de Marfil, Dominica, Gabón, Gambia, Malawi, Mauritania, Nigeria, Senegal, Tanzania, Tonga, Zambia, y Zimbabue.

El cierre del programa supone un giro drástico en la política del primer ministro Gaston Browne (Partido Laborista), hasta ahora uno de los principales defensores de las brigadas médicas cubanas.

Durante la mayor parte del año, y ante la advertencia de posibles sanciones de EEUU a quienes emplean personal cubano con intermediación de La Habana, Browne negó que se tratara de explotación laboral. En marzo, el primer ministro llamó a la Brigada Médica Cubana "el núcleo de nuestro servicio de salud" y advirtió que su retirada "prácticamente desmantelaría" la infraestructura sanitaria, reportó el medio local Antigua Observer.

Nueve meses más tarde, la cooperación terminó sin explicación del Gobierno, y fue el Partido Progresista Unido, de la oposición, quien anunció la salida de los profesionales cubanos, expresando "profunda gratitud" hacia ellos.

En un comunicado oficial, el UPP extendió su "admiración y respeto" a los "cientos" de sanitarios que han prestado servicios durante los 25 años que duró el convenio. También agradeció a "los numerosos médicos y personal sanitario formados gracias a su generosidad", y elogió el "sistema médico cubano por su Programa de Atención Oftalmológica" (Eye Care Program, en inglés).

"Es lamentable que la asociación mutuamente beneficiosa que nuestros dos países habían forjado haya sido terminada de manera tan abrupta por la Administración actual; pero aseguramos al Gobierno y al pueblo de Cuba que el Partido Progresista Unido no es ni ingrato ni desmemoriado", resaltó el comunicado.

Según cifras publicadas por la ONG con sede en Miami, Archivo Cuba, que se nutre de récords oficiales del Gobierno de la Isla, en Antigua y Barbuda hay 72 sanitarios cubanos que serán despedidos progresivamente y reemplazados por personal extranjero bajo contratación directa.

"Siempre es bueno ser cauteloso, pues sabemos cuántas mentiras y trampas rodean a este esquema de explotación por parte de Cuba y sus socios", advierte María Werlau, directora ejecutiva de la organización.

La investigadora, que desde 2010 documenta la exportación de servicios profesionales cubanos, considera que "parece una situación muy distinta a la de Bahamas", país que anunció en junio que pagaría directamente a los profesionales; un mecanismo que no ofrece garantías de que los trabajadores reciban íntegramente sus salarios.

Werlau mencionó que Antigua y Barbuda ya aprobó el reclutamiento de 120 profesionales de la salud (principalmente enfermeros de Ghana), para sustituir a los cubanos y que estarían en servicio a fin de este año. "Por ende, esto suena serio y concreto, además de ser verificable muy pronto", acotó.

El 25 de febrero, el Departamento de Estado anunció que revocaría las visas de funcionarios extranjeros involucrados en la contratación indirecta de personal cubano, en especial en misiones médicas. La medida fue recibida con preocupación y rechazo por parte de la comunidad latinoamericana y del Caribe, especialmente de países miembros del CARICOM, que utiliza personal sanitario cubano para mantener a flote sus servicios.

A finales de marzo, durante una rueda de prensa en el marco de su primera visita oficial a Jamaica, el secretario de Estado de EEUU, Marco Rubio, reafirmó la postura de Washington sobre las brigadas médicas cubanas y afirmó: "básicamente operan como trabajo forzoso". Mencionó que, a estos sanitarios, "el Gobierno cubano decide cuánto o qué darles" en pago por sus servicios, y "les retira el pasaporte".

El régimen retiene entre el 50% y el 94% de los ingresos de sus trabajadores en el extranjero mediante apropiación salarial, aun cuando las autoridades de los países receptores aseguran sueldos justos. Esta práctica ha sido documentada en múltiples investigaciones sobre brigadas médicas en Europa, África, América Latina y el Caribe a lo largo de los años.

De acuerdo con las últimas cifras de la Unidad Central de Cooperación Médica, una de las empresas cubanas que gestiona la contratación de personal en las brigadas internacionalistas, más de 24.500 profesionales de la Isla prestan servicios en 56 países del mundo. Solo por concepto de servicios médicos, los ingresos anuales ascienden a 4,8 billones de dólares; de ellos, menos del 2% se reinvierte en salud pública y asistencia social, aseguran los registros de la estatal Oficina Nacional de Estadística e Información (ONEI) de Cuba.  

Antigua y Barbuda es el primer país en anunciar el fin del convenio con el Gobierno de Cuba en este rubro. Jamaica había adelantado en marzo la revisión del Memorándum de Entendimiento vigente (MoU, en inglés), mientras que Bahamas informó en junio que se estaba "preparando para cancelar contratos".

El cierre total del programa demuestra que existen soluciones igualmente expeditas para garantizar la cobertura de servicios de salud sin recurrir a prácticas de trabajo forzoso. Esto podría considerarse "un triunfo de la diplomacia de Estados Unidos, y del secretario de Estado específicamente", apunta Werlau, en referencia a la advertencia de prohibiciones de visados. 

Para la experta, los funcionarios del Gobierno de Antigua y Barbuda han optado por "poder viajar a Estados Unidos —por cualquier motivo— en lugar de contar con los 'cubanos esclavos' que tanto decían necesitar".

El Gobierno antiguano no respondió inmediatamente a la petición de información de DIARIO DE CUBA.