La posibilidad de que el virus del Covid-19 se haya "fugado" de un laboratorio chino no debería descartarse, dijo a la BBC George Gao, excientífico del Gobierno de China, el primer experto relacionado con las autoridades de Pekín que admite esa probabilidad.
Como director del Centro de Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de China, el profesor George Gao desempeñó un papel clave en la respuesta a la pandemia y en los esfuerzos por rastrear sus orígenes. Hasta ahora, el Gobierno chino rechaza cualquier sugerencia de que la enfermedad pudiera haberse originado en un laboratorio de Wuhan. Pero Gao es más directo.
La teoría que circuló cuando estalló la pandemia en 2020 fue que el virus se propagó naturalmente de los murciélagos a los humanos, quizás a través de otros animales como el pangolín, y que el origen estaba en un mercado de Wuhan.
Sin embargo, desde entonces se han sucedido una serie de eventos, como que la Organización Mundial de la Salud (OMS) revelara que China oculta información sobre el origen del Covid-19 desde el inicio.
Ahora, en una entrevista para el podcast Fever: The Hunt for Covid's Origin con Radio 4 de la BBC, Gao admitió: "Siempre puedes sospechar cualquier cosa. Así es la ciencia. No descartes nada".
El virólogo e inmunólogo de prestigio mundial es ahora vicepresidente de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China, tras retirarse el año pasado del CDC.
En un posible indicio de que el Gobierno chino puede haberse tomado la teoría de la filtración del laboratorio más en serio de lo que sugieren sus declaraciones oficiales, el profesor Gao confirmó también que se llevó a cabo algún tipo de investigación formal por parte del Instituto de Virología de Wuhan (WIV, en inglés), uno de los principales laboratorios del país, conocido por llevar años estudiando los coronavirus.
"El Gobierno organizó algo", reveló, pero añadió que no implicó a su propio departamento, el CDC de China. "Ese laboratorio fue revisado dos veces por los expertos en el campo", comentó.
Esta es la primera admisión de que se hizo algún tipo de investigación oficial, pero aunque el profesor Gao dijo que no ha visto el resultado, afirmó haber "oído" que el laboratorio recibió un certificado de buen estado.
"Creo que la conclusión es que están siguiendo todos los protocolos. No han encontrado (ninguna) irregularidad", añadió.
La teoría más aceptada es que el virus que causa el Covid proviene de los murciélagos. Pero saber cómo saltó de esta especie a los humanos es una cuestión mucho más controvertida. Desde el principio, hubo dos posibilidades principales.
Una es que el virus se propagó de forma natural de los murciélagos a los humanos, quizás a través de otros animales. Muchos científicos opinan que el peso de la evidencia sugiere que ese es el escenario más probable.
Pero otros expertos afirman que no hay pruebas suficientes para descartar la principal posibilidad alternativa: que el virus haya infectado a alguien que participaba en una investigación destinada a comprender mejor la amenaza de los virus que surgen de la naturaleza.
Estas dos alternativas se encuentran ahora en el centro de un enfrentamiento geopolítico, un remolino de teorías conspirativas y uno de los debates científicos más politizados y tóxicos de nuestro tiempo.
La BBC también contactó con un científico afincado en Singapur, el profesor Wang Linfa, que estaba de visita en el Instituto de Virología de Wuhan, donde es profesor honorario, en enero de 2020, justo cuando el brote del nuevo coronavirus estaba tomando fuerza.
El experto contó que una colega del WIV estaba preocupada por la posibilidad de una fuga en el laboratorio, pero finalmente pudo descartarla. El profesor Wang es catedrático de enfermedades infecciosas emergentes en la Facultad de Medicina Duke-NUS, de Singapur, y colabora regularmente con la profesora Shi Zhengli, catedrática de la misma especialidad en el WIV.
Ambos son amigos desde hace mucho tiempo y dos de los mayores expertos mundiales en coronavirus de murciélagos.
El profesor Wang afirmó que la profesora Shi le dijo que "perdió el sueño durante uno o dos días" porque le preocupaba la posibilidad de que "hubiera una muestra en su laboratorio de la que ella no tuviera conocimiento, pero que tuviera un virus, contaminara algo y saliera".
Pero indicó que comprobó sus muestras y descubrió que no contenían indicios del virus que causa el Covid ni de ningún otro virus lo suficientemente cercano como para haber causado el brote.
También afirmó que "no hay ninguna posibilidad" de que la profesora Shi o alguien de su equipo ocultaran que habían encontrado pruebas de una fuga en el laboratorio.
La inteligencia estadounidense ahora desclasificada sugiere que varios investigadores del WIV enfermaron en otoño de 2019, con síntomas "consistentes tanto con Covid-19 como con enfermedades estacionales comunes".
Pero el profesor Wang dijo a la BBC que sugirió a la profesora Shi que tomara muestras de sangre de su equipo para ver si tenían anticuerpos del Covid en enero de 2020. Según su testimonio, ella siguió su consejo y todas las pruebas dieron negativo.
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