Cuba podría producir el combustible que necesita refinando crudo nacional... ¿realidad o desinformación?

"El petróleo crudo cubano sí se puede refinar", reza un titular publicado el 24 de abril último en el sitio oficial de la Presidencia de Cuba, replicado por la prensa estatal. Esta afirmación, en el contexto de grave escasez de combustibles en la Isla, despertó el interés general y repercusiones en medios internacionales.

Según el reporte, el Centro de Investigaciones del Petróleo (CEINPET) desarrolló una tecnología "basada en la termoconversión", que rompió "con el mito de que el petróleo cubano de alta densidad y viscosidad no podía procesarse a partir de soluciones propias".

Lo anterior, que habría sido "fruto de años de trabajo del centro" perteneciente a la estatal Unión Cuba Petróleo (CUPET), fue celebrado Miguel Díaz-Canel durante la sesión de abril del Consejo Nacional de Innovación (CNI).

El gobernante aseguró que, con la innovación, "rompimos un criterio, un tabú que había en el país, de que el crudo nacional no se podía refinar, que no se podía emplear en otras cosas, y prácticamente lo teníamos condenado a que se usara directamente en un grupo de termoeléctricas".

La nota, pese a su tono optimista, tiene un corolario curioso: los científicos del CEINPET plantearon el montaje de una planta piloto para el uso de la termoconversión en la refinería Sergio Soto, de Cabaiguán, en Sancti Spíritus.

De acuerdo con Irenaldo Pérez Cardoso, director adjunto de CUPET, esta "será una planta piloto que nos permitirá tener a la mano toda la ingeniería, los datos que se necesitan para poder escalar la tecnología y para desarrollar esta innovación propia, generada por nuestros investigadores; que nos permitirá hacer plantas en lugares estratégicos para poder rebajar los contenidos de viscosidad del crudo pesado".

Luego vendría una segunda etapa, que consistiría en el uso de lateritas cubanas "para rebajar su contenido de azufre, que es otro gran desafío del crudo cubano", afirmó el funcionario.

Mencioné antes que lo anterior es curioso porque la refinería Sergio Soto fue fundada en 1947 con tecnología estadounidense. Entonces fue bautizada como refinería RECA y allí se procesaba el crudo extraído en la zona de Jarahueca, al norte de la actual provincia de Sancti Spíritus. Su tecnología era la destilación atmosférica, aunque después de su confiscación en 1960 recibió mejoras tecnológicas.

La Sergio Soto ha sido presentada siempre en los medios oficiales, pese al titular de la Presidencia y la celebración de Díaz-Canel, como la única planta de su tipo que refina crudo cubano.  

"Desde el 2010 refinamos crudo nacional procedente de todos los yacimientos de Varadero y la costa norte de Matanzas y Mayabeque, principalmente para la producción de los líquidos asfálticos", dijo a mediados de abril su director general, Mijaíl Bonachea, al periódico Escambray.

La planta además produjo fuel oil para la generación eléctrica de Isla de la Juventud. "Establecimos un sistema de carga que no es el que operamos normalmente, y en dos ocasiones hemos llenado barcos para ir a la isla, todo a partir de nuestra refinación", comentó.

"A raíz de modificaciones tecnológicas, estamos inmersos en sustituir todos los productos químicos que se importan para el proceso del aceite (dieléctrico), y ya estamos con un resultado satisfactorio en la sustitución de la arcilla", añadió Bonachea, quien advirtió que si bien la refinería ha llegado a procesar "400 toneladas por día, hoy está a 600, con capacidad para 800, y ya tenemos la proyección para llegar a las 1.000 toneladas diarias de refinación de crudo".

Pero, ¿es lo anterior suficiente para que Cuba consiga, si no autoabastecerse, al menos aligerar gracias al crudo nacional su importación de combustibles? ¿Será la termoconversión que Díaz-Canel celebra una solución prometedora?

Entre lo que se dice y la realidad

DIARIO DE CUBA consultó al investigador no residente del Instituto de Energía de Texas, Jorge Piñón, quien advirtió que "la termoconversión de crudos extrapesados y con alto contenido de azufre no es en sí una novedad tecnológica; forma parte de un conjunto de procesos bien conocidos dentro de la ingeniería de refinación de petróleo, como el visbreaking, coquización retardada o hidroconversión".

Señala Piñón que tener la capacidad de reducir la viscosidad del crudo obtenido en los yacimientos sin tener que añadirle diluyentes como la nafta, en su mayoría importada, "es, en principio, una ventaja operativa importante". 

"Pero una 'corrida' puntual o de laboratorio no equivale a viabilidad industrial", advierte.

"También es clave si el proceso requiere catalizadores o condiciones severas (alta presión/temperatura), porque eso cambia completamente la ecuación económica. También es mi opinión que el hecho de que los resultados pasen una revisión por pares en instituciones como la Universidad de Oriente o la CUJAE no solo aportaría credibilidad, sino que obligaría a transparentar datos que normalmente no aparecen en comunicados oficiales".

Según él, más allá de que las autoridades no mencionen plazos de tiempo ni volúmenes de producción probables, "desafortunadamente, anuncios de este tipo suelen enfatizar avances preliminares como logros consolidados. No necesariamente implica que los resultados sean falsos, pero sí que probablemente están en una fase muy temprana para cantar victoria".

Soberanía energética en Cuba, ¿sin importaciones?

En este punto, hagamos el ejercicio de dar por bueno todo lo anterior y proyectemos que los científicos consiguen refinar el crudo nacional para producir los combustibles que escasean en el país, una situación agravada por la pérdida de los envíos desde Venezuela y México y las amenazas de Donald Trump de imponer aranceles a los países que hagan exportaciones de crudo a la Isla.

En la situación hipotética de que Cuba busque depender de su propia producción de crudo, la realidad se impone. A fines de 2025, Osvaldo Pérez Corzo, jefe de exploración de CUPET, declaró que la empresa preveía concluir el año con 2,2 millones de toneladas de crudo, unas 80.000 toneladas por encima del plan y la reversión de década y media de disminución de la producción.

En cuanto al gas acompañante, destinado sobre todo a la producción de electricidad, la previsión al cierre de 2025 era de 1.130 millones de metros cúbicos producidos, un tercio de la producción eléctrica nacional.

Sumando todo lo anterior y considerando que, según el Ministerio de Energía y Minas, Cuba necesita poco más de 100.000 barriles diarios, si la producción anual está sobre los 16,1 millones de barriles (el equivalente de 2,2 millones de toneladas de crudo), todavía existiría un déficit enorme que habría que salir a comprar al extranjero.

Una tercera arista del problema

Pero un último aspecto emerge. Cuando en marzo llegó a Cuba el tanquero ruso Anatoly Kolodkin con una carga de crudo que La Habana y Moscú celebraron como el quiebre del bloqueo petrolero parcial de EEUU, otro problema se hizo visible.

Luego de la descarga del crudo, este no fue transportado a La Habana para su refinación en la refinería Ñico López, sino a su similar de Cienfuegos, con un gasto extra de combustible para el uso de los buques de cabotaje. ¿Por qué?

Jorge Piñón advirtió entonces: "La refinería de Cienfuegos no cuenta con una torre de vacío ni con una unidad de craqueo catalítico como la refinería de La Habana; por lo tanto, Cienfuegos tendrá rendimientos mucho menores de productos de alto valor como gasolina y diésel, y rendimientos mayores de fuel oil, de menor valor".

Con tales problemas, ¿está Cuba preparada para refinar el crudo nacional sin grandes inversiones tecnológicas, solo con la inventiva de sus científicos? ¿Acaso la Presidencia opta, pese a la grave crisis, por vendernos esperanzas sin fundamento?