Ed Pérez tenía 12 años cuando la violencia de la rebelión encabezada por Fidel Castro alcanzó su localidad natal, La Maya, en Santiago de Cuba, según el relato autobiográfico publicado por Three Grains of Rice Missions, la organización creada por este inmigrante cubano décadas después, en Jacksonville, Florida, que hoy ayuda a personas en situación de pobreza, falta de vivienda y otras dificultades.
La historia de Pérez está en el origen de esta misión sin fines de lucro que distribuye alimentos y ofrece ropa, artículos de higiene, pañales, servicios de lavandería y ayuda para encontrar vivienda y acceder a otros recursos, de acuerdo con un reporte de News4Jax.
Pérez recuerda que de niño presenció directamente la violencia en su localidad. Según relata en la página de la organización, su familia recibió asilo del Gobierno de Estados Unidos el 19 de febrero de 1963 y llegó sin recursos a Baltimore, donde pasó a vivir en condiciones de pobreza.
"Había perdido todo lo que teníamos en Cuba", cuenta Pérez en el relato sobre la fundación de la misión.
La experiencia de esos primeros años en Estados Unidos también marcó su trayectoria. Durante la escuela secundaria, un entrenador deportivo se interesó por él y lo ayudó a canalizar la rabia y las dificultades de adaptación a través del deporte y los estudios.
"El impacto de su mentoría me impulsó en mi vida adulta", explica Pérez, quien posteriormente desarrolló una carrera profesional y llegó a trabajar durante décadas en el sector ferroviario.
En 2016, después de retirarse, fundó Three Grains of Rice Missions. El nombre procede de una parábola bíblica sobre la siembra y refleja la idea de Pérez de que pequeñas acciones de ayuda, mantenidas en el tiempo, pueden producir un efecto mucho mayor.
La organización comenzó centrada en personas sin hogar, mujeres y niños necesitados y, con el tiempo, amplió sus programas a alimentación, vivienda, educación, asistencia ante desastres y ayuda humanitaria.
Alimentos y vivienda para quienes lo necesitan
News4Jax contó la historia de Buddy Little, uno de los beneficiarios de la misión. Little perdió su vivienda después de que su casera vendiera las propiedades y descubrió Three Grains of Rice al ver a personas caminando por la calle con alimentos.
"Necesito comer, y es difícil estar aquí en la calle", dijo Little al medio. "No gano suficiente dinero para sobrevivir, así que esto realmente ayuda", añadió.
La organización distribuye alimentos cada lunes y jueves. También entrega ropa y zapatos y, cuando dispone de ellos, alimentos para mascotas, además de ofrecer herramientas educativas y conectar a las personas con recursos de vivienda.
Lisa Darrell, capellana y voluntaria, explica que uno de los objetivos es que quienes acuden a la misión no sientan vergüenza por pedir ayuda.
"No queremos que nadie sienta que no puede venir aquí o que debería avergonzarse", afirmó a News4Jax.
Según los datos proporcionados por la organización al medio, Three Grains of Rice sirvió unas 80.000 comidas el año pasado, incluidas 22.000 para niños. Este año prevé alcanzar entre 100.000 y 110.000.
También ha ayudado a 28 madres solteras a encontrar vivienda y recibe personas procedentes de distintos puntos del noreste de Florida, e incluso de Georgia. La misión trabaja con más de 70 organizaciones asociadas y atiende, entre otros, a ancianos, personas con discapacidades y personas sin hogar.
La organización dispone desde 2023 de una sede en el 3040 de Edison Avenue, después de que la VyStar Foundation donara el edificio, una antigua sucursal bancaria de 2.556 pies cuadrados.
Pérez quiere ahora ampliar ese espacio. Three Grains of Rice es propietaria del terreno contiguo y planea construir allí un almacén con formato de supermercado, para que quienes reciban ayuda puedan escoger los alimentos y productos que necesitan en lugar de llevarse una caja preparada de antemano.
El proyecto contempla además una cocina donde las personas puedan aprender a preparar comidas más saludables. Para hacerlo realidad serán necesarios fondos y la aprobación de las autoridades de zonificación.
La organización mantiene también programas de ayuda humanitaria fuera de Estados Unidos y proyectos dirigidos a personas sin hogar, mujeres y niños en países como Costa Rica, Guatemala, Colombia y República Dominicana.
Para Pérez, el propósito de Three Grains of Rice está ligado a su propia historia: ayudar a otras personas como aquellos desconocidos que, cuando su familia llegó a Estados Unidos desde Cuba sin recursos, le tendieron una mano.
