Concluyó otra edición de la National Football League (NFL) en Estados Unidos. El máximo escenario del fútbol americano nos dejó un Super Bowl LVIII en el que Kansas City Chiefs se impuso a San Francisco 49ers.
Con el paso del tiempo, esta feroz disciplina aumenta su relación con la comunidad latina en EEUU. No solo se transmiten varios partidos en español a través de grandes televisoras y plataformas de streamming, cada vez son más los jugadores que se identifican como latinos en un evento simbólico a lo largo y ancho de la nación norteña. Por si fuera poco, más de un artista hispano también se ha presentado en el importante partido final de la competencia.
No puede sorprendernos este fenómeno en un país cuya población incluye a 59 millones de personas de origen latino, según reseñó en 2020 la web Statista. Entre ellos, las naciones más representadas son México (61,5%), Puerto Rico (9,6%) y Cuba (3,93%).
En el caso de Cuba, puede sorprender su extensa relación con el fútbol americano. Los emigrados de la Isla ocupan más de una primicia en NFL. Aquí te mostramos el legado cubano en el deporte más popular de los Estados Unidos.
Nacidos en Cuba que jugaron NFL
• Ignacio Saturnino Molinet: Conocido por "Molly", "Lou" o "Iggy", es considerado el primer latino en la historia de la NFL, desde que en el año 2000 su nieta mostrara al historiador Mario Longoria el contrato de su abuelo. Junto a su hermano Joaquín, Molinet se destacó en el deporte colegial, y se graduó de ingeniero mecánico. Había nacido en Cuba, en 1904.
"Se le conoció como 'El Gran Cubano' y fue estrella en los juegos contra las universidades de Columbia, Dartmouth y Pensilvania, que componen la Ivy League” detalló Longoria en una ocasión para la corresponsalía del diario MARCA en Estados Unidos.
El fullback de 5'9 pies de estatura solo jugó una temporada de NFL en 1927 con Frankford Yellowjackets, en la que disputó nueve partidos. Sobre la misma, señaló Longoria en el mencionado medio: "Las negociaciones se llevaron a cabo por correspondencia y telefónicamente, concretó un contrato de 50 dólares por juego".
Molinet es miembro del Salón de la Fama del Deporte de la Universidad de Cornell, y también fue inmortalizado en el Hall de la NFL en Canton, Ohio.
• Joseph Francis Lamas: Vino al mundo en La Habana, un 10 de enero de 1916, y falleció un 22 de abril de 1996 en New York. Formó parte de la alineación ofensiva de los Pittsburgh Steelers en la campaña 1942 de la NFL, con ocho encuentros en su actuar. Al término de la contienda, se alistó en el ejército estadounidense para servir en la Segunda Guerra Mundial. Luego, se dedicó al magisterio.
• Rafael Ortega: Según reseña Martí Noticias, la familia de "Ralph" se exilió en Miami durante las navidades de 1958. Para ese entonces, el niño nacido en La Habana tendría unos cinco años de edad. El linebacker defensivo fue seleccionado por Atlanta Falcons en la segunda ronda del NFL Draft de 1975, y permaneció en la franquicia hasta 1978. Entre 1979 y 1980, jugó para Miami Dolphins. Saltó a la cancha en 81 partidos tras seis campeonatos de actividad.
• Luis Sharpe: De piel negra, complexión fuerte y unos 6’5 pies de estatura, Sharpe vivió una verdadera historia de amor con Arizona Cardinals desde que la organización lo eligió en el Draft de 1982. El tackleador nacido en Cuba en 1960 lució la franela 67 del equipo en 13 temporadas comprendidas entre 1982 y 1994. Es el sexto jugador con más partidos en la historia del conjunto con 189. Formó parte de los Pro Bowls (juegos de estrellas) de 1987, 1988 y 1989.
Jugadores de NFL con ascendencia cubana de los que hemos tenido noticias
• Joaquin Gonzalez: Se trata de un espigado tackleador ofensivo cubanoamericano nacido en la Florida, que jugó cuatro campañas en NFL entre 2002 y 2005 al servicio de Cleveland Browns e Indianapolis Colts. Antes, había sido toda una sensación a nivel universitario con los Miami Hurricanes.
Precisamente, en una entrevista que aparece en el sitio oficial de los Hurricanes expresó: "Siendo cubanoamericano en una comunidad con una población cubana tan grande, creo que mucha gente me ve en los medios y puede señalarme como un niño cubano que lo logró. Sé que hay muchos padres cubanos tienen hijos como yo, y se pueden identificar. No soy el mejor atleta, no tengo los mejores números, simplemente vine aquí, trabajé duro y lo logré".
• Buck Ortega: No les sorprenda el apellido. Es hijo de Ralph Ortega. Buck vio acción en las campañas 2008 y 2009 con New Orleans Saints cumpliendo funciones de tight end. Aunque jugó 11 partidos en su torneo de estreno con los Saints, fue el segundo el que le reportó un título de Super Bowl, a pesar de solo cuajar un juego durante el tramo regular.
• Anthony González: Antes de comenzar su carrera política, se desempeñó como wide receiver en Indiana Colts de 2007 a 2011 tras ser seleccionado en la primera ronda del Draft. Jugó 40 partidos en NFL con 1307 yardas y siete touchdowns en recepción. Gonzalez ocupa el lugar 56 de la franquicia en recepciones con 99.
A principios de 2024 concedió una entrevista al reportero Mike Kallmeyer, en la que contó que su abuelo huyó de Cuba en los inicios del régimen castrista, tras rehusarse a formar parte de los tribunales provinciales tan comunes en la época. El padre de Anthony era un niño en aquel entonces.
• Javier Arenas: Este cumplidor cornerback jugó tres campañas de NFL con Kansas City Chiefs, de 2010 a 2012. En la 2013, vistió el uniforme de Arizona Cardinals, y en 2014, firmó con Atlanta Falcons. En total, actuó en 69 encuentros, de los cuales, 47 fueron con los Chiefs. Javier es primo del basketbolista Gilbert Arenas, que llegó a pisar las canchas de NBA. En entrevista que concediera Gilbert, junto a su padre, al medio Washingtonian quedó plasmado que el bisabuelo de la familia se asentó en la Florida procedente de Cuba.
• Shiloh Keo: El corpulento safety es uno de los siete hijos nacidos del matrimonio de un nativo hawaiano con una cubanoamericana. Estuvo en NFL durante cinco cursos comprendidos entre 2011 y 2016, en los que lució los uniformes de Houston Texans, Denver Broncos y New Orleans Saints. Su logro más resonante fue obtener Super Bowl L con Broncos. Jugó 56 partidos de temporada regular, y seis en postemporadas.
• Kristian Alonso: Diversos sitios evidencias que la madre de 'Kiko' es colombiana, y su padre, nacido en Cuba. El espigado linebacker de 6’3 pies jugó seis torneos de NFL entre 2013 y 2019 tras ser elegido en la segunda ronda del Draft de 2013 por Buffalo Bills. En la 2015 formó parte de Philadelphia Eagles, de 2016 a 2018 estuvo con Miami Dolphins y en 2019 se retiró con New Orleans Saints. En general, 86 partidos de tramo regular y dos en playoffs avalaron su trayectoria.
• Eddy Piñeiro: A sus 28 años, el kicker nacido en Miami tuvo en 2023 su cuarta edición en NFL. Ha permanecido durante las dos últimas campañas con Carolina Panthers, aunque debutó en la 2019 con Chicago Bears, y había vuelto al ruedo en la 2021 con New York Jets. Han sido 53 presentaciones en su carrera con 89 de 100 goles de campo acertados. En particular, llama la atención que ha convertido 10 de los 12 tiros que ha lanzado a 50 o más yardas de distancia. Además, con 58 de 64, es el tercer jugador con más goles de campo convertidos en la historia de los Panthers.
La web oficial de los Carolina Panthers reflejó que el padre de Eddy, Eddy Piñeiro Sr., llegó de Cuba a los nueve años durante el éxodo del Mariel en 1980, y fue futbolista profesional con Fort Lauderdale Strikers de la North American Soccer League. "Simplemente vi a mi papá luchar mientras yo crecía, veía que no ganaba suficiente dinero para todos nosotros. Así que pensé que tenía que cambiar eso", dijo Eddy Jr. sobre su progenitor.
• Julian Love: Como parte de las semanas correspondientes al programa NFL Heritage, que permite a jugadores y entrenadores enarbolar las banderas de los países de nacimiento suyos o de su familia, Love usó en su casco pegatinas con las enseñas de Cuba y México. Y es que familiares del safety de 25 años migraron de Cuba a Seattle en el pasado e inauguraron un exitoso restaurante. Esta historia, y el deseo de estar cerca de los suyos, constituyeron alicientes para Julian a la hora de rubricar con Seattle Seahawks de cara al pasado campeonato, en el que asistió al Pro Bowl.
Los New York Giants habían elegido a Love en la cuarta ronda del Draft de 2019. Permaneció en la institución hasta 2022. Acumula 81 encuentros en toda su trayectoria al máximo nivel del fútbol americano.
• Nik Bonitto: Según mostró en su momento CBS Sports, este jugador defensivo de Denver Broncos, seleccionado por la franquicia en el Draft de 2022, es un ajiaco del Caribe. Su padre es de ascendencia cubana y jamaiquina. Su madre es haitiana. Lleva 30 juegos con los de Denver en par de campañas como outside linebacker. Destacó en la temporada 2023 por conseguir 8.0 sacks.
• Chris Olave: Herencia cubana y africana recibe en sus genes el wide receiver de New Orleans Saints de parte de sus padres Raul y LaCusha. Sus hermanos, Josh e Isiah, también mostraron destrezas con el ovoide, pero no pasaron del nivel colegial. Así lo reflejó el medio News Now Nigeria.
Olave fue selección de primera ronda en le Draft de 2022. Tras dos torneos, registra 2165 yardas en recepción con nueve touchdowns en 31 partidos. Dicha cifra de yardas en recepción, ya le colocan en el puesto 23 de la historia de los Saints en este apartado.
Otras importantes presencias de cubanos en NFL dentro y fuera del terreno
• Gloria Estefan: La reconocida cantante nacida en La Habana en 1957 se convirtió en la primera latina en cantar en un Super Bowl, cuando se presentó en la vigésima edición un 26 de enero de 1992. Más tarde, en 1999, Gloria regresó al prestigioso escenario protagonizando el show de medio tiempo con Stevie Wonder. Y en 2020, rechazó la invitación consciente de la enorme responsabilidad que demanda el espectáculo.
• Alberto Riverón: El cubano se convirtió en el primer latino en ser referí principal en NFL. Hazaña lograda en 2008. Riverón escapó de Cuba con su madre en 1966, cuando apenas tenía cinco años de edad.