Con 38 años, el cubano Yulieski Gurriel viene de su peor temporada completa en Grandes Ligas. El retorno a la agencia libre lo espera al doblar de la esquina. Pero no todas las noticias son malas, todavía tiene la oportunidad de mejorar su situación.
Quizás, ningún jugador en la historia del béisbol cubano haya sido más carismático que Yuli Gurriel. Cuando hablemos de nuestro pasatiempo nacional, su nombre estará entre los mejores jugadores. Ahora, como todo en la vida, su carrera en el "Big Show" puede estar escribiendo los últimos capítulos.
Aun así, creo que a Yuli le queda combustible en el tanque y puede seguir deleitando con su defensa en la inicial, una posición que aprendió a jugar con más de 30 años. Pero todo parte de estos play offs; necesita dejar una buena imagen en ellos.
Es difícil que una franquicia contrate a un jugador por lo que hace en la postemporada, aunque no sería la primera vez. Si recordamos, en 2018 los Red Sox le ofrecieron un contrato a Steven Pearce por lo que logró en la Serie Mundial (fue el MVP). Algo similar ocurrió con Edgar Rentería hace 11 años. Claro, ninguno tenía le edad de Gurriel en el momento que fueron firmados.
En este caso, la estrecha conexión entre los Astros de Houston y el cubano será vital. No por gusto, la organización que radica en Minuted Maid Park está entre los equipos con más cubanos en su granja. En 2020, Yuli mostró un rendimiento discreto en la campaña acortada por la pandemia. Sin embargo, los astronautas confiaron en él y lo retuvieron por siete millones de dólares.
"La Piña Power" respondió de gran manera, convirtiéndose en el latino con más edad en ganar un título de bateo en la era moderna (desde 1901). También ganó su primer Guante de Oro como defensor de la primera base y fue finalista en el Bate de Plata. Pero entre el Yuli que vimos en 2021 y el de 2022 hay una distancia como la que separa al Cabo de San Antonio de la Punta de Maisí.
En 2021, Gurriel bateó para .319 con un OPS de .846. En 143 choques, se voló la barda 15 veces y remolcó 81 carreras. El OPS+ es una métrica que dice cuando un jugador es mejor o peor que el bateador promedio en escala de 100, la puntuación de Yuli fue (131), por lo que fue 31 puntos mejor que la media.
En la recién finalizada temporada, el espirituano dejó un promedio de bateo de .242 con un bajo OPS de .647. En 146 choques, remolcó 53 carreras y solo pegó ocho bambinazos. Plasmó un OPS+ 84, o sea, 16 puntos por debajo del bateador promedio.
Un buen arranque en los play offs
En la Serie Divisional contra los Marineros de Seattle, Yulieski Gurriel consiguió pegar tres hits en dos de los tres encuentros disputados. De esa manera, se convirtió en el cubano con más choques de postemporada con al menos tres imparables (seis en su caso).
Su mejor momento en la actual postemporada, hasta ahora, llegó justo ayer, en el primer desafío contra los Yankees de New York por el título de la Liga Americana. Arrancaba la sexta entrada y el partido estaba empatado a una carrera. El mánager de los Yankees, Aaron Boone, decidió mantener al relevista Clarke Schmidt en la lomita, después de que acumulara 20 pitcheos en el inning anterior.
Rápidamente, Schmidt puso al cubano en cuenta de 0-2. El siguiente envío fue una slider que se quedó en lo alto de la zona de strike. Yuli no lo perdonó; la bola salió de su bate a una velocidad de 108.4 millas por hora y aterrizó en las gradas del jardín izquierdo a 381 pies del home. La pizarra marcó 2-1 a favor de los Astros.
Con ese batazo, Yuli se convirtió en el segundo antillano con más bambinazos en play offs (8), solo Randy Arozarena lo supera (11). También, empató con Arozarena y José Canseco como los peloteros nacidos en Cuba con más cuadrangulares en la Serie de Campeonato (4).
En general, Yuli ha conectado siete imparables en 19 turnos al bate en lo que va de postemporada. Al mismo tiempo, suma un par de jonrones y dos carreras remolcadas. Su objetivo principal es mantener ese rendimiento por el resto de los play offs.
¿Los Astros le ofrecerán otro año de contrato? ¿Lo regresarán y será el primera base titular? Para conocer las respuestas de esas preguntas debemos esperar al final de la Serie Mundial. Por ahora, Gurriel ha mejorado la versión de sí mismo en el momento más importante del año.
