Al menos 3.586 extranjeros de más de 40 países han muerto combatiendo por Rusia desde el inicio de su invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, indicaron la BBC y el medio de comunicación independiente ruso Mediazona tras una investigación.
Esas cifras incluyen prisioneros reclutados en las cárceles rusas, migrantes que alegan que fueron obligados o engañados para alistarse como militares, voluntarios atraídos por salarios altos y tropas regulares norcoreanas que fueron enviadas al frente bajo un acuerdo entre Moscú y Pyongyang.
Utilizando información de fuente abierta, entre ellas anuncios oficiales, mensajes y fotos de tumbas en redes sociales y conmemoraciones de guerra, la BBC verificó la muerte de 1.285 combatientes extranjeros en el Ejército ruso. La cadena británica reunió en esa lista las identidades de ciudadanos de Cuba, EEUU, China, Vietnam, Polonia, India, Nepal, Serbia y muchos otros.
A ello deben sumarse 2.304 soldados norcoreanos identificados por el servicio coreano de la BBC a través de imágenes satelitales y fotografías oficiales de una conmemoración militar en Pyongyang, que cayeron combatiendo a las tropas ucranianas en la región rusa de Kursk, después de que Kyiv lanzara una incursión en esa demarcación en agosto de 2024.
Se estima que el número total de extranjeros que han combatido del lado ruso, incluyendo los que han sobrevivido, es varias veces más alto.
La OTAN cree que aproximadamente 24.000 mercenarios extranjeros de 44 países combaten dentro de las filas rusas, señaló un alto funcionario de la alianza a la BBC durante la cumbre de los países miembros en Ankara, en julio. La mayoría, según el funcionario, son oriundos de estados africanos.
"Probablemente cientos de africanos han firmado contratos. Algunos lo hicieron voluntariamente, mientras que otros fueron obligados", dijo la fuente, que no fue identificada.
La BBC aclaró que su lista no incluye a los residentes de las regiones ucranianas de Crimea, Donetsk, Lugansk, Jersón y Zaporiyia que combaten del lado ruso. Estos son registrados por separado.
Pero sí incluye a 25 ciudadanos ucranianos de otras partes de Ucrania que murieron en el frente como parte de las filas rusas. La mayoría de ellos fueron reclutados para la guerra en colonias penales, precisó la investigación.
Cuando la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania se estancó para el Kremlin, Rusia se encontró rápidamente corta de personal de combate. Primeramente, a mediados de 2022 se ofreció a los prisioneros, incluyendo extranjeros, la opción de ser liberados a cambio de que combatieran. Su reclutamiento fue inicialmente manejado por el grupo paramilitar Wagner, y luego reemplazado por el Ministerio de Defensa.
La estrategia afectaba principalmente a los ciudadanos de las antiguas repúblicas soviéticas, especialmente las de Asia Central. Por ejemplo, más de la mitad de ciudadanos de Uzbekistán y Tayikistán que murieron en la guerra eran individuos que fueron al frente desde las prisiones rusas.
En 2024, las autoridades rusas aumentaron significativamente los pagos por inscribirse en el Ejército.
Los salarios varían según la región, pero a un recluta que firma un contrato con Moscú se le prometen actualmente 30.000 dólares por adelantado como bono por firmar y luego un salario de unos 3.500 dólares al mes. Los bonos de combate pueden aumentar por encima de los 72.300 dólares.
El salario medio mensual en Rusia es de unos 760 dólares.
Alrededor de esa misma época, el reclutamiento activo también empezó entre los residentes de países más distantes, como Cuba, Nepal, India, Sri Lanka y Yemen. Unos sabían que estaban ingresando en el Ejército, pero otros dijeron haber viajado a Rusia esperando estudiar o trabajar en la construcción o seguridad, para luego ser enviados a entrenamiento y después al frente.
En enero pasado, el proyecto Quiero Vivir, vinculado al Ministerio de Defensa y la Dirección Principal de Inteligencia ucranianos, publicó una lista de 54 cubanos que murieron prestando servicio al Ejército ruso en la invasión. Esa relación se sumó a la de otros 39 reportados en mayo de 2025. En total, eran en esa fecha 93 los nombres confirmados.
El proyecto ucraniano aclaró que esta "no es una lista exhaustiva de pérdidas de mercenarios cubanos, sino solo de aquellos cuyas muertes sabemos de manera fiable".
Desde mediados de 2025, organizaciones y abogados de derechos humanos han denunciado la renovada presión sobre los trabajadores migrantes en las antiguas repúblicas soviéticas que viven en Rusia para alistarse. Algunos supuestamente tuvieron ofertas de ayuda contra órdenes de deportación, restricciones de entrada o para solicitudes de ciudadanía a cambio de firmar contratos. Otros dicen que fueron amenazados, señaló la BBC.
También se han dado esfuerzos para reclutar en los países más pobres de África, según la agencia Reuters y la Federación Internacional de Derechos Humanos.
Corea del Norte destaca porque sus soldados fueron abiertamente enviados por el régimen de su país bajo un acuerdo de defensa con Rusia.
A pesar del alcance geográfico de la campaña de reclutamiento, los extranjeros continúan siendo una pequeña parte de las bajas totales rusas. Aún incluyendo a los norcoreanos, representan menos del 2% de las 233.033 muertes confirmadas por la BBC.
A medida que las bajas siguen y menos rusos parecen estar dispuestos a firmar contratos, el Kremlin muy probablemente continuará buscando en el extranjero.
Moscú no ha actualizado sus cifras de muertes desde septiembre 2022 y, en general, nunca comenta sobre los hallazgos del servicio ruso de la BBC.
Ucrania también recluta personal extranjero a través de un sistema nacional creado después de que Rusia lanzara su invasión.
El presidente Volodímir Zelensky estableció la Legión Internacional de Ucrania e hizo un llamado a voluntarios en el exterior. Los extranjeros ahora sirven en la legión y en otras unidades militares ucranianas. Según la ley marcial, solo pueden abandonar voluntariamente después de seis meses de servicio continuo en circunstancias normales.
En junio de este año, Zelensky anunció que Ucrania incrementaría los salarios de los militares y buscaría reclutar más combatientes en el extranjero, en un momento en el que el Ejército enfrenta escasez de personal tras cuatro años de guerra con Rusia.
Ucrania no publica un total consolidado de bajas de ciudadanos extranjeros. En agosto 2025, un funcionario responsable de coordinar el servicio de ciudadanos foráneos comentó a la publicación ucraniana Hromadske que más de 8.000 voluntarios extranjeros se alistaron a las fuerzas terrestres.
Estimó que la cifra a través de todas las ramas de las Fuerzas Armadas de Ucrania podría ser de por lo menos 16.000, y dijo que ciudadanos de 72 países estaban sirviendo.
El contingente extranjero ha cambiado. Los primeros voluntarios incluían muchas personas de países occidentales y antiguas repúblicas soviéticas, algunas con experiencia militar.
Ucrania luego desarrolló estructuras de reclutamiento y comando en español, y cientos de veteranos colombianos se han alistado. Algunos afirman que han llegado para defender a Ucrania. Para otros, el dinero es una motivación importante: los salarios para ir al frente pueden ser varias veces más altos que el pago militar en Colombia.
Los extranjeros que sirven en Ucrania reciben el mismo pago que las tropas ucranianas: unos 2.690 dólares por un mes completo de combate. Adicionalmente, se pagan 1.570 dólares por cada 30 días acumulados en el frente.
