Newton Briones Montoto: un intelectual necesario

El pasado viernes 29 de diciembre de 2023 murió en La Habana Newton Briones Montoto. Falleció después de cuatro días de extrema gravedad luego de una pelea con criminales cuya razón no ha sido aclarada.

Su hija Marnia Briones publicó un texto en Facebook en el que puede leerse: "…mi padre no fue asesinado, ni lo asaltaron ni fue un ataque del enemigo. Fue un lamentable homicidio producto de una pelea, que aún no se sabe qué la ocasionó, ni cómo alguien puede pelear con una persona de 82 años hasta llevarla al estado en que él quedó, un coma profundo por cuatro días". Esa explicación es lo más esclarecedor que hemos tenido.

Con el fallecimiento de Newton he perdido a un amigo y todos hemos perdido a un intelectual para el que faltar a la verdad no era una variable metodológica.

Newton Briones Montoto era hijo de Newton Briones Fernández, médico, revolucionario de los años 30 del siglo XX y amigo de Antonio Guiteras, de cuya organización La Joven Cuba fue jefe de Acción. Su hermano Antonio Briones Montoto murió como miembro de una expedición castrista que intentó invadir Venezuela en 1967. Newton fue 28 años miembro del Ministerio del Interior (MININT), de donde lo jubilaron a los 50 años, en 1989.

Nunca conversamos de sus años en el MININT. Me le acerqué en 2016 como periodista de DIARIO DE CUBA, un medio perseguido por el castrismo, y me dio una entrevista sin titubeos. Los que hacemos periodismo en Cuba sabemos que el titubeo, o el miedo, son de los obstáculos mayores que encontramos en nuestro trabajo. Después mantuvimos la amistad con encuentros periódicos que se interrumpieron durante el Covid-19, pero seguíamos comunicándonos por correo electrónico, que él revisaba varias veces al día. El pasado 7 de diciembre fue nuestro último encuentro, quiso la suerte que ese día, con su consentimiento, yo grabara nuestra charla.

Newton escribió libros imprescindibles sobre la Historia de Cuba del siglo XX —especialmente la que se extiende del Gobierno de Gerardo Machado a los primeros años posteriores a 1959—, destacados por su capacidad narrativa y por el aprovechamiento que hizo de la entrevista a prominentes figuras de la época.

Entre esos libros están Aquella decisión callada (Ciencias Sociales, La Habana, 1998), que aborda la figura de Antonio Guiteras; General Regreso (Ciencias Sociales, La Habana, 2005), sobre el Gobierno de Carlos Prío Socarrás, periodo en el que murió Eduardo Chibás y cuya conclusión fue precipitada por el golpe de Estado que elevó a Batista a presidente del país; Esperanzas y desilusiones (Ciencias Sociales, La Habana, 2008), que se centra en los últimos días del Gobierno de Machado y el Gobierno de los Cien Días. Además, Newton es autor de la entrevista Una hija reivindica a su padre (Ruth Casa Editorial, La Habana), en la que aborda la figura del comunista César Vilar, relegada por la historia, a través de una entrevista a su hija Rita Vilar; Dinero maldito (Ruth, Casa Editorial, La Habana), una novela que recrea con elementos de ficción un hecho real, el robo a un banco en La Habana en 1948; y Víctima o culpable, la delación de Humboldt 7 (Ruth Casa Editorial, La Habana), sobre el juicio contra Marcos Rodríguez, "Marquitos", acusado de la delación que llevó a la muerte a cuatro asaltantes al Palacio Presidencial en abril de 1957, y cuyo juicio y fusilamiento, en 1964, son dos de los episodios más polémicos del siglo XX cubano.

No conocía yo la mayor parte de su obra en 2016, cuando me le acerqué para entrevistarlo, el resultado de aquel primer encuentro apareció el 4 de septiembre de aquel año, titulado "Una cabalgata por la hegemonía". Mi acercamiento se debía a dos artículos suyos aparecidos en la revista Espacio Laical: "Justicia al Profeta" (No. 1/2013) y "Diálogo o monólogo" (No. 3/2014).

"Profeta" es el apodo con el que Cuba mostró su devoción por Ramón Grau San Martín, y en el primero de esos artículos Briones exaltaba su figura pública e intelectual, así como algo que le fascinó siempre del fundador del autenticismo: la decisión de quedarse en Cuba después de 1959, cuando la mayor parte de la clase política republicana partió al exilio.

Esa decisión le admiraba sobremanera. Saltaba siempre en nuestras conversaciones y era de sus argumentos más sólidos en favor del expresidente. El 7 de diciembre pasado se lamentó de no haberle preguntado a Segundo Curti Messina detalles sobre aquella decisión de ambos de permanecer en Cuba. 

Segundo Curti fue un miembro relevante de los gobiernos auténticos y amigo personal de Grau. Como el expresidente, permaneció en Cuba hasta su muerte en el año 2000. Para Briones Montoto debió haber alguna conversación entre ellos, Grau debió tener presente que la carrera política de Fidel Castro comenzó en los años de su presidencia, y que salir de Cuba liberaría el camino a una versión de los hechos manejada por sus antagonistas de entonces. 

"Grau no se va por no dejarle el espacio a Fidel", concluyó Newton Briones en aquella conversación al preguntarle yo cuál era su idea sobre esa determinación de Grau.

Sus artículos de Espacio Laical tienen la virtud de que los redactó de vuelta de los años de trabajo que le permitieron publicar sus libros, con un mayor conocimiento y madurez en su análisis. Lo afirma en "Diálogo o monólogo", escrito a propósito de las reacciones favorables y contrarias a "Justicia al profeta". Describe allí una reunión en la que Grau evita que Guiteras eliminara a Batista el 3 de noviembre de 1933, y alude a las críticas arrojadas sobre el expresidente por no haber consentido el atentado. "Debo admitir —añade—, que yo también pensé igual cuando escribí Aquella decisión callada, donde está narrado ese pasaje. Consideraba un error no haberlo ajusticiado. El tiempo me hizo variar de opinión; los mismos ojos no ven igual a los 30 que a los 60. Aunque en realidad uno no ve con los ojos sino con la cabeza. También deben de haber intervenido en la reconsideración otros factores: un mayor conocimiento de la política y un mejor juicio acerca de la cultura de los cubanos, donde el autoritarismo y la ausencia de diálogo están entre los patrones asumidos."

Otros artículos publicados en Espacio Laical fueron "La muerte de Jesús Menéndez, una historia mal contada" (2/2016), donde Newton aviva una versión de la muerte del líder azucarero, acaecida en enero de 1948, distinta a la promovida oficialmente. 

Según la historia al uso, el matador de Menéndez, el capitán del Ejército Joaquín Casillas Lumpuy, le habría disparado por la espalda estando él desarmado. Valiéndose de datos de la época y documentos, Newton afirma que Jesús Menéndez fue el primero en disparar, hiriendo al oficial que acompañaba a Lumpuy, y que ninguna de las tres balas que le provocaron la muerte entró por su espalda. 

Con "El crimen de Humboldt 7" (Nos. 3-4 de 2017) el autor se involucra en la causa seguida contra Marcos Rodríguez Alfonso, "Marquitos". Quien leyera los artículos precedentes de Newton podría pensar que el autor es anticomunista, por su denuncia decidida de los crímenes, las incongruencias y deslealtades de los comunistas cubanos. En este artículo, sin embargo, Newton Briones Montoto desconoce las acusaciones hechas contra Joaquín Ordoqui, líder comunista de oscura historia, respecto de su responsabilidad en la protección de Marquitos y en la delación misma de los asaltantes escondidos en la calle Humboldt. En "El asesinato de Aracelio Iglesias: acercándonos a la verdad" (No. 2 de 2018), Newton defiende a Carlos Prío Socarrás, presidente recién estrenado en el momento del crimen, de las acusaciones que lo responsabilizan con la agresión.

La importancia de los artículos de Newton Briones Montoto en la revista Espacio Laical, así como el conjunto de artículos que en la misma revista comentaron o contrariaron las aseveraciones del autor, algunos de ellos de notables activistas e intelectuales como Vladimiro Roca Antúnez y Tato Quiñones, ameritarían que el Centro Cultural Padre Félix Varela, sede de la publicación, los compendiara todos en un libro. Máxime cuando su editor y jefe de redacción es otro investigador acucioso, Jorge Domingo Cuadriello.

Newton denunció la falta de escrúpulos de Eduardo Chibás, líder del Partido del Pueblo Cubano (Ortodoxo), en su afán por llegar a presidente. Ese rasgo de su obra, quizás el que más removió los cimientos de la historia oficial, contradecía la leyenda sobre la integridad del líder ortodoxo y la autenticidad de sus denuncias contra los gobiernos de Ramón Grau San Martín y Carlos Prío. 

En la entrevista que le hiciera en 2016 me comentó, al hacer una breve descripción de sus libros: "El tercero que yo hice fue un libro que habla de la gente que quedó viva. O sea, Guiteras había muerto, pero habían quedado Chibás, Batista y Carlos Prío. De ahí sale General Regreso. Por ese libro es por el que yo —sin tener animadversión contra Chibás, todo lo contrario, casi estaba más a su favor que de Grau San Martín—, empiezo a buscar las pruebas que Chibás decía que tenía y encuentro que Chibás era un mentiroso absoluto y total. El libro ganó el Premio de la Crítica del año, la gente considera que es mi obra cumbre, lo que dejo a tu criterio."

En nuestro último encuentro me comentó: "Chibás es alguien con una característica muy especial, es un político que está buscando la oportunidad para que su imagen crezca y salir presidente. Ese era Eduardo Chibás, cosa que no era Grau."

No dejamos de hablar de Grau entonces, compartíamos la simpatía por el estadista. "Grau es un tipo peculiar —me dijo—, pero honrado; no es la caricatura que lograron fabricar Eduardo Chibás y algunos errores cometidos por el propio Grau. Pero no robó. A Grau lo fueron a ver, yo me imagino que lo fueron a ver para preguntarle si se iba, y Grau dijo: 'No, yo hice como Cortés. No quemé las naves, yo quemé las maletas. Y están equivocados, aquí no hay que espantar la mula, aquí lo que hay que espantar es el caballo'. Publicado en esa época… Es un tipo fuera de serie".

"Caballo" fue uno de los apodos de Fidel Castro a lo largo de su carrera política. La agudeza mental y su fina ironía fueron dos virtudes reconocidas en la vida pública de Ramón Grau San Martín.

Otra anécdota narrada por Newton evidencia las reservas que Grau despertaba, anciano ya, a las autoridades castristas. La residencia del expresidente en Quinta Avenida y calle 14, en el barrio de Miramar, tenía al frente la primera oficina de la Seguridad del Estado, sede actual del Memorial de la Denuncia, una institución pública equipada con enorme sofisticación para el autobombo de los órganos represivos castristas. A Grau San Martín lo sacaban a andar por la avenida y oficiales de la unidad se aproximaban a conversar con él. Los mandos superiores, enterados de la afabilidad, prohibieron a sus subordinados el trato con el expresidente. A mí pregunta de si él estuvo entre los oficiales que se le aproximaban, Newton me comentó que no, que él nunca vio a Grau, que su aprecio por él fue el resultado de su investigación.

Hubo un detalle en nuestro último encuentro que adquiere con su muerte mayor significación. Al aludir a las dificultades de la entrevista en la investigación histórica, a propósito de sus encuentros con Segundo Curti, que llegó a ser su amigo personal, Newton me dijo: "Que tú me conozcas ahora es una cosa, pero que tú sepas qué preguntarme es otra. Entonces, a pesar de tener buenas relaciones con él, y él estar dispuesto a hablar, yo no sabía qué preguntarle y hubo preguntas que no le hice y perdí la oportunidad de hacerlas para siempre." 

Mientras me decía eso, yo asentía consciente de que mi interlocutor y amigo era una fuente de conocimientos a la que me quedaban muchas preguntas para hacer. Ignoraba que era aquella mi última "oportunidad de hacerlas para siempre".