El éxodo que ha llevado a casi 178.000 migrantes cubanos hacia EEUU en los últimos diez meses es alimentado por un puente aéreo sin precedentes entre Cuba y Nicaragua con vuelos chárter mayoritariamente, indica un reportaje de David C. Adams publicado en la web de Univisión este lunes.
Adams explica que la conexión depende de precios que oscilan los 4.000 dólares el asiento para viajes que deben pagarse ida y vuelta, aunque nadie regrese.
El puente aéreo está gestionado por una red de operadores turísticos, agencias de viajes y compañías chárters. Realizan varios vuelos al día con aviones que van desde un Airbus 330 de 250 plazas, hasta un turbohélice ATR de 50 plazas. Según un cálculo aproximado, los vuelos transportan entre 600 y 1.000 personas al día, y han generado unos ingresos de hasta 750 millones de dólares para las empresas implicadas, señala el texto.
Se estima que una cifra similar ha quedado en manos de los coyotes que transportan a los migrantes desde Nicaragua hasta la frontera con EEUU.
EEUU está preocupado por el dramático aumento de la "migración irregular" desde Cuba a través de Nicaragua. "Hemos estado siguiendo de cerca las rutas, los números, las compañías aéreas, desde mediados de la primavera", dijo a Univisión un alto funcionario del Gobierno estadounidense.
El Departamento de Estado de EEUU ha trabajado con países de la región "para concientizar de que se está produciendo un evento migratorio masivo a través de medios irregulares", añadió el funcionario. También ha expresado su preocupación por las tarifas "exorbitantes" que cobran las agencias de viajes.
El Departamento de Estado afirma que ha tenido cierto éxito en el cierre y el cambio de algunas rutas, pero no parece que los vuelos vayan a disminuir. En un día reciente, el tablero de llegadas al aeropuerto de Managua mostraba media docena de vuelos chárter —Air Century, Sky King, Air Aruba, Conviasa—, que llegaban desde diferentes ciudades cubanas en el espacio de unas pocas horas.
El reportaje continúa explicando que algunos viajeros cubanos se quejan de la venta de billetes fraudulentos en internet, a través de Facebook. Numerosos anuncios parecen ser publicados por una agencia de viajes profesional. Algunos también ofrecen servicios adicionales de coyotes desde Managua hasta la frontera con EEUU.
Precios de los pasajes
Univisión Noticias indagó con dos compañías en Miami, la aerolínea Air Aruba y la agencia de viajes CubaMax, sobre la disponibilidad de boletos desde La Habana a Managua. Air Aruba ofrecía billetes desde La Habana o Camagüey entre el 31 de agosto y el 8 de septiembre por 3.770 dólares, pagaderos en efectivo o por transferencia directa en su oficina de Miami. CubaMax ofrecía un precio de 4.149 dólares en el vuelo de Air Aruba desde La Habana este 31 de agosto, también pagadero en efectivo en una de varias oficinas en el área de Miami.
Cuando Univisión Noticias visitó la oficina principal de CubaMax en la ciudad de Hialeah en dos ocasiones estaba llena de actividad mientras el personal atendía a docenas de clientes que buscaban ayudar a amigos y familiares en Cuba.
La lista de servicios es amplia, desde pasaportes hasta recargas de teléfonos móviles, paquetes de alimentos y medicinas, incluso bicicletas eléctricas.
Un miembro del personal de CubaMax, que llevaba una camiseta con el lema de la empresa 'Acortando distancia' (entre familias cubanas), dijo que nadie de la empresa estaba disponible para hacer comentarios sobre sus vuelos a Cuba.
"Nosotros no operamos los vuelos chárters, sino que compramos los billetes a través de un intermediario, un broker", dijo Robert Díaz, el director general de origen cubano de Soy Tu Viaje, una agencia de Miami. Dijo que los precios alcanzaron los 6.000 dólares en su punto máximo en abril, aunque la agencia de viajes solo recibe 200 dólares por cada billete vendido.
Dijo que la compañía vio un enorme aumento de la demanda en enero, lo que supuso un alivio para algunas agencias de viajes que lucharon por sobrevivir durante la pandemia. Dijo que los vuelos a Cuba habían repercutido en sus otros paquetes vacacionales. "La gente está invirtiendo tanto para traer a sus familias aquí que no les queda dinero para sus vacaciones anuales", aclaró.
Univisión Noticias también visitó la oficina de Air Aruba e informaron que la compañía tiene un Airbus 321, con capacidad para 160 pasajeros, dedicado a volar entre Cuba y Nicaragua.
Otra compañía, Air Century, dijo a Univisión Noticias que opera vuelos diarios desde La Habana y Santiago de Cuba hacia Managua con escalas en Santo Domingo y Kingston, Jamaica.
"No vendemos los billetes, solo alquilamos nuestros aviones a los operadores turísticos. No nos dimos cuenta hasta que empezamos a oír rumores de que muchas de estas personas no regresaban a Cuba", dijo el gerente de ventas de Air Century Fabio Nina. "Fue entonces cuando empezamos a preguntarnos qué está pasando aquí. Uno escucha muchos rumores, pero no se sabe nada", añadió.
Nina dijo que los vuelos chárter cuestan alrededor de 1.000 dólares por persona, en un vuelo típico en uno de sus aviones de 50 pasajeros. No estaba seguro de cuál era el costo de un Airbus más grande, que la compañía alquila a otra empresa dominicana, Sky Cana.
Air Century dijo que sus aviones fueron fletados por varios operadores turísticos, incluyendo CDC Travel en Panamá y Shago Tours en Jamaica.
Carlos Del Cid Mora, jefe ejecutivo y fundador de CDC Travel en Panamá, respondió por correo electrónico a una pregunta de Univisión, diciendo: "lastimosamente, no creemos conveniente que seamos nosotros quienes demos este tipo de entrevistas".
Shago Tours no respondió a las solicitudes de comentarios del medio.
Los migrantes cubanos generalmente no tienen quejas sobre el costo. "En Cuba no hay forma de hacer ese dinero para venir si no es un familiar que te lo dio", dijo Adrián Suárez, un ingeniero eléctrico de 26 años que pagó 3.700 dólares para salir de Cuba en un vuelo chárter desde la ciudad de Holguín a Managua, vía Santo Domingo, en enero.
"Mi primera vez en un avión. Era uno de mis sueños; montarme en un avión. Yo quería ser piloto cuando era chico. Nos ofrecieron un refresco, unas galletitas. Mi suerte fue el suegro que me trajo, sin él solo Dios sabe cómo estaría yo ahora", añadió Suárez.
Aunque los precios de los billetes pueden parecer elevados, los expertos del sector de la aviación señalan que operar un chárter es mucho más caro que los servicios de las aerolíneas regulares, debido a los costos de corretaje de los aviones, las tasas de aterrizaje y el menor uso operativo regular para amortizar los costos de mantenimiento. Los vuelos suelen regresar prácticamente vacíos, salvo quizás por alguna carga comercial, lo que aumenta el costo.
"Es una industria muy regulada. Cada país tiene su propio proceso para certificar a los operadores de vuelos chárter", dijo un experto del sector, que pidió que no se utilizara su nombre. A menudo, cuando los operadores turísticos quieren fletar aviones recurren a un agente, lo que añade un intermediario a la estructura de precios. "Cuando interviene un corredor, éste va a aumentar el precio", concluyó el experto consultado por Univisión.
Costos incrementados para los cubanos
Una vez en Nicaragua los cubanos se ven obligados a pagar otros 5.000 dólares a los coyotes para cruzar Honduras, Guatemala y México, antes de llegar a la frontera con EEUU, un peligroso viaje que dura entre dos y cuatro semanas.
"A simple vista es preocupante porque ninguna compañía quiere estar envuelta en cosas turbias", dijo Nina, de Air Century.
Sin embargo, Nina plantea que las empresas de vuelos chárter se limitan a cubrir la necesidad de sus clientes. Al final, "son los Gobiernos los que tienen que sentarse para ver cómo pueden llegar a un acuerdo con eso", añadió.
"Esto es un maravilloso negocio, es un chanchullo. Esto es el peor tipo de tráfico de personas porque involucra a los Gobiernos", dijo Emilio González, un ejecutivo de servicios financieros de origen cubano y exdirector del Aeropuerto Internacional de Miami, que también fue jefe de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EEUU, así como director de Seguridad Nacional para América Central y el Caribe durante el Gobierno de George W. Bush.
"Nicaragua está ayudando e instigando esta oleada de migrantes. Se ha hecho a propósito, primero para ayudar al Gobierno cubano y segundo para ganar dinero", añadió González.
La decisión del Gobierno nicaragüense de dejar entrar a todos los ciudadanos cubanos sin necesidad de visado fue basada en "razones humanitarias", para "facilitar los viajes comerciales, turísticos y familiares" de los cubanos, anunció el Gobierno de Daniel Ortega en noviembre.
Univisión Noticias escribió al Gobierno nicaragüense para preguntarle más detalles sobre el anuncio. La vicepresidenta Rosario Murrillo respondió agradeciendo por la pregunta, sin dar una explicación. "¡Gracias por su interés...! ¡Siempre Pueblo y Patria Libres...! Abrazos", escribió por correo electrónico.
CubaMax es una agencia del gobierno cubano que viola descaradamente el embargo en las narices de Biden.