El avión Boeing 737 que se estrelló el 18 de mayo en las afueras de La Habana y que causó la muerte de 112 personas había cambiado de dueño varias veces en los 39 años que llevaba volando. Según el diario The New York Times pasó de operadores en Estados Unidos a Canadá y de Camerún al Caribe.
Expertos citados por la publicación se mostraron asombrados de que todavía estuviera volando.
"De hecho, yo volé ese avión", dijo John Cox, dirigente de la consultoría Safety Operating Systems, que dio seguimiento a los propietarios de la nave y descubrió que su primer dueño la obtuvo en 1979, cuando era nueva y pertenecía a Piedmont Airlines.
Aunque la causa del accidente no se ha especificado, el avión es un poderoso símbolo de la aquejada situación de la industria de la aviación en Cuba. Mientras aumenta el turismo en la Isla, es difícil para la aerolínea estatal adquirir suficientes aviones para satisfacer la demanda y mantener su decrépita flota.
Los expertos dicen que los problemas que aquejan al sector de la aviación provienen de los mismos obstáculos que han asolado al país durante décadas: una mala gestión económica y el embargo de Estados Unidos, aunque el Gobierno cubano solo reconoce ese segundo argumento.
Hace unas semanas, el Gobierno suspendió la mayoría de los vuelos nacionales por preocupaciones de seguridad en su flota. Para mantener en funcionamiento el sector de la aviación, la aerolínea estatal se ha visto obligada a rentar aviones de empresas extranjeras que a veces usan aeronaves con décadas de antigüedad, como la que se estrelló y se incendió justo después de haber despegado el viernes 18.
Una empresa mexicana relativamente desconocida que tiene tan solo tres aviones en su flota le había rentado el viejo Boeing 737 a Cubana de Aviación. Algunos analistas de la industria se mostraron desconcertados después de saber cuán vieja era la aeronave.
"Ese es uno de los aviones comerciales más viejos de los que haya escuchado que aún estuvieran en funcionamiento", dijo Richard Aboulafia, vicepresidente del Teal Group, una empresa de consultoría de aviación y aeroespacio con sede en Fairfax, Virginia.
Aunque los funcionarios mexicanos dijeron que el avión había pasado las inspecciones de seguridad en noviembre, es uno de solo cien de su modelo que aún están en uso en todo el mundo, lo cual refleja las opciones limitadas que el Gobierno cubano tiene para seguir operando la aerolínea del Estado.
"No se sabe si la aerolínea sobrevivirá", dijo George Farinas, un piloto retirado de Delta que trabaja como inspector de aviación civil y está escribiendo un libro acerca de la historia de Cubana de Aviación. "En este momento está viviendo una gran crisis".
Farinas señaló que los funcionarios cubanos ya habían decidido no trabajar con la empresa mexicana Damojh Aerolíneas, también conocida como Global Air, después de que la tripulación que acompañaba el avión rentado se perdió en uno de los viajes. No obstante, después decidieron lo contrario, "quizá porque estaban desesperados", comentó.
Adel Yzquierdo Rodríguez, el ministro de Transporte de Cuba, dijo el 19 de mayo que Cubana había rentado el avión durante menos de un mes a través de Damojh y que, según el arreglo de alquiler, el propietario mexicano era responsable del mantenimiento de la aeronave.
Para algunos analistas, las sanciones estadounidenses han afectado la capacidad de del Gobierno cubano para acceder a los vendedores y el financiamiento necesario para adquirir nuevos aviones.
"Si no fuera por el embargo, podrían acceder al robusto mercado de capital para financiar aviones occidentales", opinó Samuel Engel, vicepresidente sénior de ICF Consulting y experto en la industria internacional de aerolíneas.
Sin embargo, muchos expertos dicen que, aunque hacerlo conlleva un proceso, el Gobierno cubano sí tiene acceso a ese tipo de mercados, así como a otros aviones.
"El embargo sí desempeña un papel en la capacidad reducida de Cuba para hacer negocios, pero hay políticas para promover la venta de aviones", dijo Dallas Woodrum, un socio de Akin Gump en la oficina de la firma en Washington. "Que decidan aprovechar los negocios es otra historia, y también es una cuestión de su tolerancia a los riesgos y del tipo de recompensas que vean".
Cuba también sufre de un problema de flujo de efectivo que obstaculiza aún más la compra de productos internacionales.
"El desafío es que no gestionan bien a la industria", dijo Emilio Morales, presidente de Havana Consulting Group, con sede en Miami. "Los negocios requieren capital y financiamiento para mantener los aviones".