El ojo del Kremlin se cierne sobre Cuba

Una noticia pasó desapercibida a inicios de junio último: la empresa de inteligencia artificial de Rusia NtechLab colaborará con la cubana DATYS. A ello apunta la firma de un acuerdo que, según medios rusos, es para "cooperar en el intercambio de tecnologías y experiencias en la industria digital".

"La expansión a los mercados internacionales sigue siendo, sin duda, una de las prioridades de la empresa. A finales del año pasado, la cooperación internacional representaba alrededor de una cuarta parte de nuestros ingresos, y este año planeamos no solo mantener, sino también aumentar esta cifra. Ya tenemos proyectos en América Latina, si bien Cuba es un nuevo socio para nosotros, esperamos una asociación sólida y a largo plazo", dijo al respecto Alexey Palamarchuk, director ejecutivo de NtechLab.

NtechLab ha implementado proyectos en 34 países, y además de América Latina, tienen participación en India y países del bloque BRICS, así como en África del Norte, Oriente Medio y los países exsoviéticos de la Comunidad de Estados Independientes (CEI).

La Empresa para el Desarrollo de Aplicaciones, Tecnologías y Sistemas (DATYS) es una entidad el Ministerio del Interior (MININT) cubano que elabora programas biométricos para reconocimiento por huella dactilar y habría sido, según denunció un informático cubano a Martí Noticias en 2017, la responsable de implementar el sistema de identificación de personas en Venezuela, Bolivia, Nicaragua, Ecuador, entre otros países.

Junto con la Empresa de Tecnologías de la Información para la Defensa (XETID), del Ministerio de las Fuerzas Armadas Revolucionarias (FAR), ambas están sancionadas por el Departamento de Estado de Estados Unidos por sus vínculos con el aparato represivo de La Habana, en especial el de Inteligencia y Seguridad, todos conectados con el sistema empresarial que maneja el Grupo de la Administración Empresarial (GAESA).

El extenso ovillo de NtechLab

¿Salta la liebre cuando se examina el vínculo potencial entre DATYS y la rusa NtechLab? En marzo de 2023, los fundadores de la compañía, Artem Kukharenko y Alexander Kabakov, provocaron un escándalo cuando anunciaron su renuncia debido a "desacuerdos con la gerencia de la compañía y los inversores sobre proyectos en Rusia".

Un reporte de la agencia de noticias Reuters señaló entonces que FindFace, una tecnología de reconocimiento facial desarrollada por NtechLab, había sido usada por el aparato represivo de Moscú "para identificar y detener a manifestantes y activistas de la oposición".

Kukharenko y Kabakov declararon que su principal desacuerdo era que querían que NtechLab pusiera fin a todo su trabajo en Rusia y reubicara a todos los empleados. Lo anterior, después que el líder opositor Alexei Navalny fuera envenenado en agosto de 2020.

"La mayoría de los accionistas apoyaron a la dirección, por lo que no tuvimos otra opción que renunciar a la compañía", dijo Kukharenko, quien abandonó el país en febrero de 2022, apenas 24 horas después del inicio de la invasión de Ucrania.

"Quedó claro que el país se está moviendo hacia un desastre, aunque nadie podría haber imaginado que comenzaría una guerra", dijo Kukharenko, quien fue jefe de investigación en NtechLab antes de su renuncia.

Un régimen de vigilancia

A inicios de 2024, el proyecto de periodismo de investigación VSquare reveló que el régimen de Vladimir Putin está financiando una operación de vigilancia masiva impulsada por Inteligencia Artificial (IA): el uso del reconocimiento facial para localizar individuos "desleales y destructivos". 

A partir de documentos filtrados del Kremlin, los investigadores alertaron que ese sistema ya fue utilizado para detener a personas que asistieron al multitudinario funeral de Navalny en Moscú, pero fue probado antes, durante el Mundial de Fútbol de Rusia 2018 y el de Qatar de 2022.

En octubre de 2023, el exdirector de NtechLab, Andrei Telenkov, anunció que su sistema de reconocimiento facial está funcionando en 60 regiones rusas, frente a solo cinco en 2021. En Moscú, donde el sistema está en funcionamiento y más extendido, hay cientos de miles de cámaras en el sistema de metro, carreteras y edificios residenciales.

Lo anterior deja en evidencia el salto exponencial del empleo de la tecnología: en otoño de 2021, NtechLab se presentaba como el "desarrollador líder de software de IA", proporcionando reconocimiento facial y corporal, así como detección de vehículos. En ese momento, la herramienta operaba en "más de 30 países" de todo el mundo, incluidos el sur de Asia, Oriente Medio y América Latina.

Telenkov enumeró en una comparecencia en el evento de la Liga de Innovación del G20 celebrado en Sorrento, los éxitos de la empresa, incluida la patente registrada en Estados Unidos. "Tenemos un algoritmo de búsqueda patentado que puede buscar fotos de 1.500 millones de personas en menos de 0,3 segundos", aseguró.

El ejecutivo resaltó usos potenciales de la tecnología, como "prevenir delitos", "ayudar a los ancianos" y "encontrar niños desaparecidos", pero evitó mencionar qué aplicaciones podría tener en manos de regímenes totalitarios y dictatoriales.

En las filtraciones del Kremlin difundidas por VSquare se muestra que solo en 2024 el Kremlin invirtió aproximadamente 4.860 millones de rublos (casi 60 millones de dólares al cambio actual) en este proyecto. La inversión para el periodo 2024-2026 es de al menos 11.200 millones de rublos, superior a los 130 millones de dólares.

Según los documentos, el dinero se destina a la "creación de una plataforma para la agregación de datos recibidos del servicio para el procesamiento inteligente de flujos de video, el reconocimiento de objetos de interés y el apoyo analítico del servicio".

Un objetivo expreso de la tecnología recogido en los documentos filtrados dice: "En el marco de las tareas de la política interna: garantizar la identificación oportuna de amenazas, objetos que son portadores de riesgos en el campo de la política interna, su contabilidad, estudio y análisis, incluso en el contexto del reconocimiento de flujos de video y fotos de alta calidad, así como revisar matrices e individuos en busca de comportamientos destructivos y/o desleales".

La conexión con el aparato militar ruso

Rostec, el mayor grupo de defensa estatal ruso bajo sanciones internacionales, presenta el sistema de vigilancia NtechLab como propio. En una nota de la empresa mencionan que "en 2022, la empresa implementó proyectos en 36 países". 

Al mismo tiempo, el escrito también se quejó, de acuerdo con VSquare, de que "no hay suficiente apoyo a nivel gubernamental para promover el programa en países amigos".

La importancia de este sistema para el régimen ruso también quedó clara en una presentación que el director general de Rostec, Serguéi Chemezov, hizo a Vladímir Putin en 2023. "Hoy en día, el sistema se utiliza en nuestras ciudades para garantizar la seguridad. Es decir, es bastante fácil encontrar a un criminal o a una persona desaparecida, porque todas las cámaras tienen este sistema de reconocimiento facial NtechLab", dijo.

"El sistema conecta las cámaras instaladas en espacios públicos a un centro para 'procesar transmisiones de video'. Hasta ahora, estas cámaras cubren unas 40 ciudades rusas", añadió Chemezov.

En marzo de 2023, Reuters publicó un informe especial sobre cómo el reconocimiento facial está ayudando al régimen de Putin a frenar la disidencia con la ayuda de la tecnología estadounidense. El informe menciona que la tecnología de NtechLab se utilizó contra los manifestantes opuestos a la invasión de Ucrania. Para su investigación, Reuters revisó más de 2.000 casos judiciales, mostrando que las cámaras jugaron un papel importante en los arrestos de cientos de manifestantes.

Unos meses después, en julio de 2023, la Unión Europea impuso sanciones a NtechLab por "prestar apoyo técnico o material a graves violaciones de los derechos humanos en Rusia, incluidas detenciones o arrestos arbitrarios, y violaciones o abusos de la libertad de reunión pacífica y de asociación". 

"La Dirección Principal de Asuntos Internos de la ciudad de Moscú empleó el sistema de reconocimiento facial en Moscú como herramienta de represión. Lo utilizó para vigilar y detener arbitrariamente a periodistas independientes y activistas de la oposición que participaban en protestas pacíficas en apoyo de Alexei Navalny, contra la corrupción del Gobierno de Rusia y en oposición a la invasión rusa de Ucrania. El sistema de reconocimiento facial también fue utilizado por la Dirección Principal de Asuntos Internos de la ciudad de Moscú para rastrear y detener a los reclutas que intentaban evadir la movilización para la guerra de agresión de Rusia contra Ucrania", señala un documento del Consejo Europeo.

Maria Nemova, abogada de la organización rusa de derechos humanos OVD-info, alertó: "Una persona no sabe qué información está almacenada sobre ella en las bases de datos de información pertinentes asociadas con los sistemas de reconocimiento facial, sobre qué base pueden haber sido incluidas en estas bases de datos y durante cuánto tiempo se almacenan estos datos, si en principio están sujetos a eliminación".

"Se trata de una invasión bastante grave de la privacidad de una persona, y los sistemas de información pueden recopilar datos sensibles. Algunas tecnologías están diseñadas para reconocer las emociones de una persona, y una persona puede entrar en una lista de individuos buscados solo por sus opiniones políticas. Por ejemplo, en 2022, al menos 141 personas fueron detenidas en el metro de Moscú tras ser reconocidas por las cámaras. Estas personas no habían hecho nada ilegal ese día, pero habían participado previamente en actividades de protesta", dijo Nemova.

Según OVD-info, muy a menudo los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley pueden referirse al secreto de las actividades de investigación. Esto significa que es posible que no haya ningún rastro en el expediente del caso que sugiera que la persona fue identificada y rastreada por el sistema de reconocimiento facial. Sin embargo, según la ley rusa, tales prácticas son ilegales.

Vladimir Zalishchak, expolítico local en Moscú, reveló que en 2021 se produjo en la capital rusa una gran manifestación en apoyo a Navalni y que exigió la renuncia de Putin. Esta no fue intervenida por la Policía, si bien fue estrechamente monitoreada por minivans equipados con cámaras.

La intervención llegó una semana después, en el metro de Moscú: "Las cámaras me identificaron. Esta información fue a algún centro, se procesó y se fijaron los parámetros para que a la semana se activara una cámara de reconocimiento facial en el metro", dijo Zalishchak, que fue arrestado y llevado a una pequeña sala de detención en la estación, y luego condenado a 15 días de prisión por participar en una reunión ilegal.

Después de salir de prisión, Zalishchak comenzó a usar un sombrero y una máscara y trató de esconderse de las cámaras. Ahora vive en Alemania.

Una investigación paralela sobre NtechLab, llevada a cabo por The Bureau of Investigative Journalism (TBIJ) y Follow The Money, expuso cómo NtechLab utilizó una empresa con sede en la Unión Europea para contratar trabajadores autónomos para ayudar a entrenar su sistema de IA.

Un Gran Hermano en Cuba

Cuando en mayo último Miguel Díaz-Canel visitó San Petersburgo, se dijo asombrado ante el Centro de Monitoreo de la ciudad. Allí, el alcalde local, Alexander Beglov, mostró al gobernante cubano el funcionamiento del sistema de videovigilancia de la urbe y el servicio de llamadas de emergencia 112.

"Policía, bomberos, ambulancias, antiterrorismo, accidentes de servicios públicos. Aquí trabajan 40 operadores por turno. En promedio, reciben 12.000 llamadas por día. El operador rellena la tarjeta y envía la información, y puede enviarla a todos los servicios al mismo tiempo. Y todos ellos están obligados a informar", refirió Roman Borisenko, director del Centro de Monitoreo, quien afirmó que este mostró su efectividad durante la celebración en Rusia de la Copa Mundial de Fútbol, en 2018. O sea, precisamente cuando se sometió a prueba la tecnología de reconocimiento facial por IA de NtechLab.

Durante la visita de Díaz-Canel, se supo que autoridades de San Petersburgo y expertos cubanos están discutiendo cómo desarrollar la cooperación en esta área y que se prepara un memorándum de entendimiento entre el Comité de Informatización y Comunicaciones local y el Ministerio de Comunicaciones de Cuba. 

El primer proyecto conjunto sería Varadero Digital, que según la prensa oficial busca utilizar "las tecnologías de información y la comunicación en la recopilación en tiempo real de datos, permitiendo el monitoreo y la mejora en la prestación de servicios del más importante polo turístico" del país.

Un dato final: esta misma semana, Sergei Naryshkin, director del Servicio de Inteligencia Exterior de Moscú, se reunió en La Habana con Miguel Díaz-Canel. Pese a la opacidad de lo tratado en el encuentro y las razones del viaje del funcionario del Kremlin, en la reunión estuvo también el general de cuerpo de Ejército Lázaro Alberto Álvarez Casas, ministro del Interior cubano. O sea, de la entidad a cargo de DATYS.

Díaz-Canel se limitó a decir que la visita de Naryshkin evidencia el "excelente estado" de las relaciones entre La Habana y Moscú, y agradeció al alto funcionario por la "incondicional ayuda" del Kremlin al sostenimiento del régimen cubano.

A la vista de un mayor descontento en las calles de Cuba y sabiendo que la "incondicional ayuda" del Kremlin es sobre todo en el orden represivo, ¿deben preocuparse los cubanos por las nuevas tácticas de vigilancia y castigo que aplica el régimen de la Isla?