La agencia de viajes Expedia ha recibido una multa de más de 300.000 dólares por vender paquetes de viajes a Cuba e infringir las sanciones impuestas por Estados Unidos al Gobierno de la Isla.
La compañía acordó pagar la sanción por ofrecer tours a estadounidenses, así como a algunos ciudadanos cubanos, con viajes dentro de Cuba o entre Cuba y lugares fuera de los Estados Unidos.
Las violaciones de Expedia involucraron a 2.221 personas y corresponden al periodo comprendido entre 2011 y 2014, antes de que se reanudaran las relaciones diplomáticas entre ambos países, informó este jueves el diario británico Independent.
"Expedia Group Inc., en nombre de la compañía y sus subsidiarias en todo el mundo, acordó pagar 325.406 dólares para liquidar la posible responsabilidad civil por ayudar a 2.221 personas con servicios de viaje relacionados con Cuba antes de la notificación de la agencia, en clara violación del Reglamento de Control de Activos de Cuba", señaló el Departamento de Hacienda de Estados Unidos.
El Departamento del Tesoro norteamericano dijo que la violación se había producido porque algunas de las subsidiarias extranjeras de Expedia "no estaban familiarizadas con las leyes de sanciones económicas de Estados Unidos".
"Los viajes reservados electrónicamente fueron el resultado de fallas o brechas en las implementaciones técnicas de Expedia y otras medidas para evitar tales violaciones aparentes", explicaron las autoridades norteamericanas.
Expedia, con sede en Seattle y que maneja sitios web como Hotels.com, Hotwire.com, Orbitz, Travelocity y Trivago, no respondió de inmediato a las consultas hechas por la publicación británica acerca de las sanciones.
El Departamento del Tesoro dijo que las acciones de Expedia dañaron el programa de sanciones de EEUU y que la compañía era "un proveedor sofisticado de servicios de viajes internacionales, que ofrece servicios de viajes globales a clientes ubicados en todo el mundo".
El mismo ente federal admitió que después de descubrir las violaciones por parte de sus subsidiarias extranjeras, Expedia "implementó medidas de remediación significativas para fortalecer su programa de cumplimiento de sanciones económicas de EEUU".
El Departamento de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de Estados Unidos también anunció que Hotelbeds USA, una subsidiaria radicada en la Florida de la empresa española Grupo Hotelbeds, acordó pagar 222.705 dólares "para liquidar su posible responsabilidad civil por ayudar a las personas con servicios de viajes no autorizados relacionados con Cuba".
"Específicamente, entre las fechas aproximadas de diciembre de 2011 y junio de 2014, Hotelbeds USA brindó servicios de viajes relacionados con Cuba a 703 personas que no pertenecen a los EEUU", explicó la OFAC.
El organismo denunció que Hotelbeds USA "a sabiendas vendió alojamiento en hoteles y dio instrucciones específicas a sus clientes para dirigir sus pagos por las transacciones relacionadas con Cuba a una cuenta en España, de la cual Hotelbeds USA fue posteriormente reembolsado".
La OFAC también anunció por separado la multa de 40.320 dólares de liquidación que deberá pagar un individuo y Cubasphere, Inc., una empresa con sede en Monterrey, California, anunciada en la Cámara de Comercio bajo la categoría de Servicios Profesionales.
El individuo, cuya identidad no fue revelada, así como Cubasphere, en cuyo nombre también actuó, aceptaron la multa para saldar su responsabilidad civil potencial por violaciones aparentes, al participar en transacciones no autorizadas relacionadas con viajes a Cuba.
En este caso asistieron a 104 personas en cuatro viajes separados a y dentro de Cuba, desde aproximadamente el 30 de diciembre de 2013 hasta aproximadamente el 22 de febrero de 2014, "violaciones aparentes" que no se informaron voluntariamente a la OFAC y ocurrieron después de que la agencia fuera notificada.
La empresa y el dueño actuaban como operadores turísticos de servicio completo, y recibieron pagos directos de grupos e individuos por transacciones relacionadas con viajes a Cuba, además de manejar la planificación de itinerarios, hacer reservas y pagos para viajes por vía aérea y hoteles, así como comidas y transporte dentro de Cuba.
A inicios de mes, la Administración de Donald Trump prohibió los viajes a Cuba a través de la categoría "pueblo a pueblo", tras lo cual las empresas de cruceros suspendieron sus viajes a la Isla y algunas aerolíneas también dejaron de vender pasajes en esas categorías.
Las nuevas sanciones buscan, según el Departamento de Estado, evitar que los viajes de estadounidenses a la Isla "enriquezcan a los servicios militares, de seguridad e inteligencia cubanos". También, hacen responsable a La Habana por "la represión del pueblo cubano, su interferencia en Venezuela y su intervención directa en la crisis causada por Nicolás Maduro."