Los cubanos mismos son los que mejor pueden contar la vida de quienes tomaron caminos lejos de la Isla. Bajo esa premisa, el realizador cubano Ricardo Bacallao ideó y desarrolló el documental I Never Left: 6 Cuban Women Artists from New York, que estrenó esta semana en el Instituto Cervantes de Nueva York, con la historia de mujeres que cultivaron su arte nutridas por las raíces de Cuba y por la riqueza cultural de la ciudad más poblada de EEUU
El documental narra las vidas profesionales de la artista visual Gladys Triana, la pianista Juana Zayas, la poeta Maya Islas, la actriz y cantante Olga Merediz, la compositora y directora Tania León y la bailarina Aydmara Cabrera. Historias que ni siquiera la comunidad cubana conocía y que ahora encuentran punto en común en la obra de Bacallao.
"Hay muchos cubanos que llevan tiempo en EEUU y no conocen la riqueza cultural que tenemos. Yo, por ejemplo, no conocía a Olga Merediz, una actriz que ha tenido muchísimo éxito en televisión, pero también en varios musicales de Broadway. La misión de esta película es mostrar el tesoro que tenemos los cubanos en la diáspora y contar nuestra propia historia para que nadie lo tenga que hacer por nosotros", dice el realizador en entrevista con DIARIO DE CUBA.
En un inicio, Bacallao solo se centraría en la historia de cuatro mujeres, pero desde el Centro Cultural Cubano de Nueva York lo animaron a ampliar el número de protagonistas para aprovechar la oportunidad.
"Mi esposa jugó un papel fundamental en este proyecto, ella me animó y me ayudó en todo momento. Sin duda es otra de las protagonistas del documental", dice el realizador, quien vive en Berlín y mucho tiempo en Nueva York, "la ciudad del ahora o nunca".
El cineasta habla de la complejidad de profundizar en tan consolidadas carreras con un margen de tiempo limitado. "Son seis documentales en uno, tuve que buscar la forma de hacerlo ameno, pero no superficial".
Las seis protagonistas han logrado dejar huellas en diferentes renglones del arte. La artista visual Gladys Triana, ha vivido más de la mitad de su vida en Nueva York, donde llegó en 1975. Su obra refleja el exilio de Cuba y la búsqueda de un lenguaje para reconstruir su hogar. Triana ha sido descrita como una de las artistas cubanas más auténticas y versátiles de su generación.
La pianista Juana Zayas comenzó a tocar de oído cuando tenía solo dos años. A los cuatro leía música y tocaba a cuatro manos con su madre. Poco después ingresó al Conservatorio de Música Peyrellade de La Habana y dio su primer recital solista, interpretando obras de Lv Beethoven, George Frideric Handel y Frédéric Chopin. Zayas ha actuado en toda Europa, Sudamérica y EEUU, donde reside. La multipremiada pianista es conocida especialmente por sus exquisitas interpretaciones de F. Chopin.
La compositora y directora cubana Tania León también es protagonista del documental. Empezó a estudiar música a los cuatro años y ha sido la única latina reconocida por el Centro John F. Kennedy para las Artes Escénicas, por su contribución artística de toda una vida. El presidente de EEUU, Joe Biden, dijo en su discurso de homenaje que la artista "se convirtió en una de las compositoras y directoras de orquesta clásica más importantes de nuestro tiempo". En 2021 León recibió el Premio Pulitzer de Música por su obra orquestal Stride. La compositora es cofundadora del festival Sonidos de las Américas, de la American Composers Orchestra, y asesora de la Filarmónica de Nueva York.
Por su parte, la poeta cubana Maya Islas trabaja en el New School University de New York, labor que combina con la creación literaria. Entre sus obras más importantes destacan Sola, Desnuda... Sin Nombre, Sombras-Papel, y Altazora acompañando a Vicente. Ha sido premiada por varias de sus obras. En 1986 fue finalista del Premio Letras de Oro y en 1993 se le otorgó el Latino Literature Prize.
La actriz y cantante Ola Merediz es especialmente conocida por su papel de "abuela Claudia" en el musical de Broadway In the Heights, por el que recibió una nominación al premio Tony a la mejor interpretación femenina. Merediz ha trabajado en reconocidas producciones como Diary of a Future President, New Amsterdam, Brooklyn Nine-Nine, Orange Is the New Black, entre otras.
Aydmara Cabrera, otras de las protagonistas del documental de Bacallao, comenzó a estudiar danza a los nueve años en la Escuela Nacional de Ballet de La Habana y llegó a ser primera bailarina del Ballet Nacional de Cuba, bajo la dirección de Alicia Alonso. Cabrera ha bailado en festivales internacionales de ballet en todo el mundo, desempeñando papeles principales con el Ballet Nacional de Cuba y el Ballet Hispánico de Nueva York. Cabrera es la directora de la Princeton Ballet School, la escuela oficial del American Repertory Ballet en Princeton, Nueva Jersey.
Ricardo Bacallao, conocido por filmes como Mondongo cubano y Bebo, dice haber aprendido mucho estudiando la vida de estas mujeres. El cineasta, quien confiesa no ver demasiado sus obras después de estrenarlas "por miedo a cambiarlo todo", ya está trabajando en sus próximos proyectos, ambos relacionados con Cuba.
